そういえば、あの料理当番の騎士は私とユーリが似ていると言っていた。確かに同じ黒髪黒目だが、それ以外に似ているところは無いように思える。

｢ねえフレン。本当に私とユーリさんって似てる？｣

そういえば、そんな話をしたね、とフレンは柔らかく笑い、少し私とユーリを見比べて

｢フィナのほうがずーっと可愛いよ｣

と太鼓判を押した。高確率でユーリは可愛さなんてステータス、求めちゃいないだろう。
比べるところが違う。と思いつつも、やっぱり嬉しく感じてしまった。

｢どーせ俺は可愛くないですよ、っと｣

ユーリはひねた女性のような文を義務であるかのように棒読みすると、身を乗り出して私の顔を覗き込んだ。

｢やっぱ、隠し子じゃねーみたいだな｣

｢誰の｣
｢お前の｣
｢殴るよ｣

｢悪かったって。でも、任務で拾った子どもに休みの日まで付き合うなんて、普通そこまでするか？｣

｢彼女の処遇は僕に一任されているんだ｣

ぽんぽんと小気味良く交わされる会話に、少しの疎外感を感じながら耳をかたむけた。
殴る、なんて乱暴な単語がフレンから出てきたのは初めてだ。
それほど彼にとってユーリは、気がおけない友人なのだろう。

｢あっ！フレンだ！帰ってたんだ｣

ぱたぱたとひとりの子どもが駆け寄って来た。緑がかった茶色の短髪をツンツンとはねさせた、活発そうな少年だ。

｢やあ、テッド。元気そうだね｣

｢うん！　聞いてよフレン。ユーリったらこの前さー！｣

｢あーハイハイ｣

ユーリがテッドの言葉を遮り、何故か私を持ち上げると少年の目の前に置いた。

｢なにコイツ｣

こっちのセリフだ。
このテッド少年、今の私より年は上のようで、背も私より高かった。

｢ほれ、挨拶｣

言われてしぶしぶ｢フィナです。こんにちは｣と頭を下げた。

｢僕はテッド！　なあ、コイツだれ？｣

｢昨日帝都に来たばっかりの、フレンとこのお嬢さんだ。お前のほうが兄貴だろ？　可愛がってやれよ｣

兄貴、という単語が気に入ったようで、テッドは兄貴……と繰り返して目を輝かせた。

｢ようし！フィナ！今日からお前は僕の弟分だ！僕のことは兄貴って呼ぶんだぞ！｣

私は女だ。

｢ちょっと待って｣

フレンが椅子から立ち上がり、私の横にしゃがんだ。そして、私が両手で抱えていた紙袋を取り上げる。

｢僕らはしばらくここにいるから、少し遊んでおいで｣

彼にしてみれば気を利かせたつもりだろう。でも、ありがたくない。
子供と遊んだのなんて、家庭科の保育実習以来だ。何を話したらいいのかも分からない。

｢行くよフィナ！　兄貴が朝市の何たるかを教えてやる！｣　

｢ほら、呼んでるよ｣

フレンに促され、私は仕方なくテッドの後を追った。