｢でも、どうしてフレンとフィナが？ ヨーデルが招待したんです？｣

エステリーゼは私を離し、きょとんと首を傾げた。

｢ええ。彼女が来てくれれば、この食事会も楽しいものになると思って｣

そうにっこりと笑いかけられ、少し焦った。
期待されても、一体何をすればいいのか分からない。私は、人を楽しませるような芸を持っているわけではないのに。

｢フィナ｣

ヨーデルがしゃがんで私の手を取った。女の人みたいに白くて綺麗な手だ。

｢今日は、私のパートナーになってくれますね？｣

目を見開いて彼を見た。驚いたのはフレンとエステリーゼも一緒で、エステリーゼは胸の前で拳を作り、駄々を捏ねるように上下させた。

｢ヨーデルずるいです！ 私もフィナと一緒に……｣

｢私はこの日のためにドレスのプレゼントまでしたんですよ？ フィナは僕のです｣

｢し、しかし殿下！ フィナは、その……まだ小さくてこういった場の振舞い方や礼儀をわきまえておらず……｣

フレンの焦りが伝わってくる。流石に心配なのだろう。私だって心配なのだから当然だ。

｢承知しています。私が今日一日で立派なレディにしてみせますよ｣

彼は私の両手を握り、｢ね？｣と同意を求めて来たが、不安で頷けなかった。

｢う〜ん、流石に無理ですか｣

私の顔をじぃ〜っと観察しながら言う。既に予想していたことなのか、特に残念そうな顔はしていなかった。

｢そうですよ殿下。殿下のパートナーなんて恐れ多い……｣

｢では、フレンも一緒に来て下さい。それならフィナも安心ですよね？｣

口調は穏やかだが、何故だか有無を言わせぬ圧力を感じた。



結局、私はヨーデルのパートナーとして彼に手を引かれ、食事会を楽しんだ。
並んだ料理の取り方、食べ方や、初めて会った人への挨拶の仕方、声を掛けられたときの対応。色々な事を彼は教えてくれた。
私達の後ろに控えたフレンは何でもない顔をしていたものの、内心は気が気でなかったらしい。部屋に帰ってから話してくれた。

｢無事に終わってよかったよ。本当に｣

そう言って、フレンは深い深い溜息をついた。なんだか申し訳ない気分になり、｢ごめんね｣と謝った。

｢謝る事は無いよ｣

彼は笑いながら私の頭をくしゃくしゃと撫でた。

｢フィナはとても行儀が良くて、お利口だったよ。ドレスも可愛くて｣

｢ヨーデルさんの言うとおりにしてただけだよ｣

｢それでも、とても様になってたよ。……お姫様みたいだった｣

｢ほんと？｣

｢うん。…………えーと。ね、フィナ｣

彼の態度がぎこちなくなった。視線をうろうろと移動させ、見るからに不審だ。

｢なあに？｣

｢えっと、ヨーデル殿下が、君をお嫁さんに、って話をしていたけれど……｣