「あー、こんなところにいたぁ」

伸ばされた語尾に砕けた口調。ゾクゾクと背中を這い上がる感覚に研ぎ込まれた体は反射的に全身の毛が逆撫でしていくのを感じた。

ガクガクと首を後ろに……いや、上に上げた先には、こちらをはなまる満点の笑顔でこちらを見下ろす、フロイド先輩の姿があった。


「せ、先輩……」
「なあに、そんな嬉しそうな顔しちゃって。超ウケる。まだ、遊んであげてないのにさあ」
「遊ぶ、ですか……。あの、先輩のおっしゃられるそれは、どちらかというと遊ぶというよりかは、いじめると言った方が妥当かと思うので―――」
「なんか言った？」
「いえ、なんでもないで……っ！」


咄嗟に否定しようと、取り繕おうとした途端、両頬をぐいと掴まれ、言葉が遮られる。

なんてことをするんだといくら先輩といえども許せないと地味に痛いぞと目で訴えてみるが、先輩は、めっちゃ伸びるーと笑いながら、引き伸ばしたり、縮ませたりとするものだから、意味がない。全く聞く耳持たずと言った様子だ。

うぬぬ、人をオモチャだと思って、この人は……！
あと少しは力加減ってものを覚えろって……！

なんていうことは、言えるはずもなく、惨めにも引き伸ばされていく両頬。心の中で先輩に対する不満を叫んでやれば、なんとも清々しい気分。

これを現実でやれれば、どれほど気分の良いことやら。
まあ、そんなことをしてしまったら、後が怖いのは百も承知なんだけれども。


「なあに？何か言いたそうな顔してるねえ。言いたいことがあるなら、さっさと言えば？」
「い、いえ！何も」


殺される。言ったら間違いなく殺される。
今目の前の先輩に命を握られていることに、毛穴という毛穴から脂汗がブワッと溢れ出てくるような感覚に見舞われ、焦燥感に駆り立たれる。


「うわ、めっちゃ汗出てんじゃん。キモ」
「あ、はは……。汗っかきなもんですから」
「へー、なんだか食べ甲斐がありそうで美味しそう」
「いやあ、美味しいだなんて……」

いや、なら、何でさっき、キモいって言ったんすか。

「絞めたらもっと出てきそうじゃん。ねえ、ちょっとだけギュッとしてみてもいい？」
「はい？！」


一口試食いいすか？みたいなノリで言わないでくださいよ！
とんでもなく恐ろしいことを言い出したぞ、この先輩は。

「どうなのかって聞いてんの。いいの？タラタラと汗流す暇あるんだったら、さっさと答えろよ」

ドスの効いた低い声が耳に注がれる。途端に腹の底から何かが這い上がるような、ぞわりとした感覚が喉元まで襲って来て、身震いする。

神様、これは罰なのでしょうか。
私は前世で、一体全体、どんな大罪を犯したのでしょうか。

と、神様に問いかけてみるが、当然ながら返事はなく、タラタラと汗が流れ出るのと同じように時間が過ぎていく。

目の前にはたいそう機嫌の悪そうな顔をした先輩。眼光は刃物の如く鋭く、瞳孔はギラギラと開いている。

何だっけ。ええっと、そう。海のギャング。この前、フロイド先輩のことを誰かが、そう呼んでいたのを思い出したが、まさにそれだ。なんて、呑気なことを考えている場合じゃない。今、自分はこの海のギャングに命の蝋燭を折られかけているのだ。


「そんなに伸ばしたら、マンタのようになってしまいますよ」
「あ、ジェイド」

もう、無理だ。そう思った途端、救世主の声がした。