がさがさっと、茂みが揺れる。
一瞬、揺れが止まり、そこからズボッと猫の顔が覗いた。
辺りを窺い、そろそろと猫が出てくる。
王城へ続く、誰も知らないチェシャ猫だけの抜け道―――。
抜け道は城の外郭庭園の外れに出る。
城内に入ると何処からともなく、芳しい薔薇の香りが漂ってくる。
ハートの王の城は今も昔も変わらずに薔薇の甘い香りに包まれていた。
チェシャ猫はその香りを楽しみながら、タイムスリップしたような気持ちで、城内をあっちこっちと散歩していく。
薔薇園までやって来ると、香りの濃密さが増し強くなり、猫の鼻には少しきつかった。
でもここにもたくさん思い出が詰まっていて、チェシャ猫のお気に入りの場所の一つだった。
そんな薔薇園の中にある石造りの東屋から、誰かいる気配を感じた。
あっ！王様だ！
その人影にチェシャ猫は驚く。
まさか会えるとは思っていなかった。
少し近寄って、茂みの陰からそっと様子を窺う。
珍しく一人でいるみたいだ。
東屋の階段に座り、柱にもたれ薔薇を眺めている。
いつもなら、従者のディーがくっついているのに、それすらいない。
他に誰もいないことを確認すると、チェシャ猫は思い切って姿を現すことにした。
王様、驚くかな？俺だってわかるかな？
にゃーぁんと鳴きながら、ハートの王の前に飛び出る。
「……猫？…何処から入って…っ！チェシャ猫か？！」
見覚えのある懐かしい猫の姿にハートの王は驚いたが、すぐに、
「そんなわけないか………」
と自嘲気味に否定した。
小さい子供の頃から周りを大人達に囲まれて育ったハートの王には、同じ年頃の遊び相手は少なかった。
そんなハートの王にとって、城に居着いたチェシャ猫は一番の遊び相手だった。
チェシャ猫が人間になるまでは――――。
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