花の匂い 初冬の早朝。 斎藤龍興の側近、斎藤飛騨守は前日の疲れがとれず、寝不足のまま出仕した。 ふあ、とあくびを一つすると吐息が白くなった。 寒い。このような日には城などに行かず、屋敷でのんびりと過ごしていたいものである。しかし、どんなに暑くても寒くても、仕事上は城に行かなければならない。 城番。城を警固し、主君を守る。それがこの男の仕事だからだ。人一倍寒がりな自分には、正直とても向いているとは思えない。だが、いまさら龍興に言うことはできない。言ってしまえば、側近といえどもただではすまないだろう。龍興の性格のことである。 命は助けられても、斎藤家の武士という地位は失うに違いない。追放は目にみえている。飛騨守はあくびに続いて、ため息をつき城門をくぐった。 そのとき、ふと足を止めた。止めたというより止まったのであった。 やわらかな芳香が辺りに漂っている。それはまるで、春をむかえて色とりどりの花々が、いっせいに蕾を開いたときのような甘い香りだった。春ならそれもわかるのだが、季節はまだ冬がはじまったばかりである。このような寒空の下で、咲いている花など見当たらない。 「妙だな」 不思議に思いながらも、また歩き出した。 すると、今度は人影が見えた。 すこし霧がかかっているため、はじめ顔がわからなかったが、近づくにつれてはっきりしてきた。 相手もこちらに気がついたようで、目が合うと会釈をした。 きれいだ。飛騨守はまずそう思った。そして、すれ違う際に先ほどの香りがした。ふわりと甘い花のような匂い。 いつの間にか胸の鼓動が、強く脈打っていた。飛騨守はしばらくその場に立ちつくした。 やがて我にかえり、振り返ったがその人の姿はもう見えなくなっていた。 また、会えないだろうか。気がついたときには、そんな思いを胸にいだいていた。 明くる日も、早朝に屋敷を出て城へむかった。飛騨守の思いが天に通じたのか、その人はまた向かい側から歩いてきた。 今日こそは話しかけねば。心を落ち着かせ、そのときを待つ。そして、すれ違った瞬間に勇気を出して声をかけた。 「あ、あの、」 振り向いた顔はやはりきれいだった。美人というよりは可愛い。つややかな紫の長い髪から、きのうと同じ甘い香りがする。 「覚えていますか。きのうの朝も、ここですれ違ったこと」 「ええ。ああ、貴殿はあのときの」 「そうです。また、お会いできてよかった」 再会できたことに、飛騨守の顔に自然と笑みが浮かぶ。話をしていると、その人もときどきにこりとほほえむ。それがまた、愛らしい。 二人は出会って二日目にして意気投合し、会話もはずんだ。だが、出仕の時間がせまるにつれて、別れなければならないと悟った。 久しぶりに、こんなにも笑顔になれたのに。 しかし、現実は残酷に別れのときをつげる。 「明日も会ってくださいますか」 「もちろんです」 そういって、この日は別れようとした。 だが、晴れていた空に急に暗い雲が出たかと思うと、まもなく大雨を降らせた。飛騨守はいそいでその人を、近くの建物の下へつれていった。 びしょ濡れになったその人の体を、無意識のうちに抱きしめていた。しかし、そこで気がついた。その人には女のようなやわらかさはない。男だ、と飛騨守は思った。さらに驚いたことに、このとき初めて知ったのである。 この男が竹中家の家臣、喜多村十助だということを。 信じがたいことだが、よく見れば優しげな瞳やおとなしい性格は、主君の竹中半兵衛とどこか似ている。 だが、相手が大嫌いな竹中家の人間であっても飛騨守は、もはや思いを抑えきることができない。 「十助どの。おれはそなたが好きです。初めて会ったあの日から、ずっと」 「い、嫌です。やめてください飛騨守どの」 「十助どの、もう我慢できませぬ。お許しくだされ」 嫌がる十助の唇を奪い、強引に口内に侵入する。はじめはいやがってばかりの十助だったが、徐々に抵抗しなくなり、やがておとなしくなった。 「いやだったではなかったのですか」 「最初は驚いたんです。飛騨守どのが、それがしを好きだなんて思わなくて。貴殿は大の竹中嫌いですから」 「たしかに、おれは竹中の人間がみな嫌いです。いつも愛想のない半兵衛や、見かけによらず攻撃的な善左衛門はどうしても好きになれませぬ。しかし、そなただけは違います」 離した唇を耳元に近づけると、十助はすこし吐息がかかっただけで顔を真っ赤にした。 「そなたは、とても純粋で素直です。おれはそなたの、そのようなところが好きになったのです」 「飛騨守どの」 「十助どの、愛してます。おれのものになってください」 十助は困ったようなに笑い、首を横に振った。 「お気持ちは嬉しいですが、それはできませぬ。 いくら飛騨守どのがそれがしを好いてくださっても、それがしは竹中に仕える身です。貴殿のもとへいくわけにはまいりません」 「やはり、そうですか。ならば、もう一度だけ」 再び唇を重ねた。このときは、十助は拒まなかった。 飛騨守との別れを惜しむかのように、その体を抱きしめてひと筋の涙を流した。 数ヶ月後。 十助のあるじ、半兵衛が稲葉山城を乗っ取るという出来事が起きた。 皮肉なことに、この日の宿直は飛騨守であった。これよりすこし前、飛騨守は半兵衛を辱めたため、半兵衛にうらまれていた。 城に入られるやいなや、飛騨守は半兵衛から一太刀あびた。ほぼ即死だろうと判断した竹中勢は、飛騨守が倒れたのを見ることなく足早に奥へ進んだ。 だが、十助だけは戻ってきた。そして、生きているのが不思議なくらいの重傷を負った飛騨守のそばに、腰をおろした。 「飛騨守どの」 「十助どの、か」 「申し訳ございません。このような事態になるとは思わず、あるじをとめることもできませんでした」 「よいのです。そなたは悪くない。すべては、おれが」 「なにも話さないでください。いま、手当てをしますから」 「十助どの」 「は、はいっ」 「おれにかまわず、奥に進んでください。半兵衛はそなたを必要としている」 「しかし、このままでは」 飛騨守はにこりと笑った。 「この傷では手当てしても助からぬ。十助どの、最期のお願いです」 赤く染まった手で腰に差していた鎧通しを渡した。 「これで……とどめを」 「そ、そのようなことなど、できません」 十助は大粒の涙をこぼしたが、飛騨守はそれでも鎧通しを十助の手に持たせた。 「愛しいそなたにとどめを刺されて逝けるのなら、おれはしあわせです。短い間だったが、そなたに出会えてよかった。ありがとう」 それが最期の言葉だった。 涙を流しながら十助は、飛騨守の喉に鎧通しを刺した。呼吸がとまった。飛騨守は十助の手によって、その生涯に幕をおろしたのであった。 十助はみずからの手で愛した男にとどめを刺したことを、その日から一度も忘れることはなかった。 月命日がくるたびに、飛騨守のことを思い出しては心の中で問いかける。会いたいです。また、どこかでお会いできますか。返ってくる言葉はないけれど、それでも十助は飛騨守を思い続けた。 いつか、黄泉での再会を信じて。 2013.2.10 了 |