※影浦隊がまだA級のときの話
「最終スコア５対３対２、影浦隊の勝利です！」
桜子の実況が響いた瞬間、観覧席が沸いた。
今日はA級ランク戦、下位グループの部。
混戦を極めたランク戦を制した影浦隊に、賞賛の声が上がっていた。
モニターの向こうのでは、生存点に貢献した二人が合流しようとしている。
「いえーい！カゲ、ナイス！」
やたらハイテンションな花音が影浦に駆け寄り、拳を影浦へ突き出した。
その意図に気づいた影浦は一瞬顔を歪めたが、しぶしぶグータッチに応じる。
影浦の意外な行動に、別の意味でまたどよめきがおこった。
「さすが花音ちゃん、ですね」
驚く堤に、諏訪もうなずく。
「花音が入って、点取り屋の負担が減ったのは実感してんだろ」
以前の影浦隊はアタッカー・影浦を点取り屋とし、ガンナー・北添とスナイパー・絵馬がそれを支援する３人チーム＋オペレーターの部隊だった。
だが最近そこに加入したのが、花音である。
当時木虎に次ぐ１３秒という驚異的な戦闘訓練記録を叩き出した期待の新人。
現在は仁礼光にスカウトされて影浦隊に所属し、アタッカーの片翼として活躍している。
その活躍は目覚ましく、今日のようにあの影浦と連携をとり、なおかつ影浦に有無を言わせない押しの強さも持つ。
この驚異さには、目を見張るものがあった。
諏訪隊の面々もそう思うひとりだ。
「花音って、あれで俺と同い年ですよ」
「はあ！？てことは中坊か！」
「影浦にタメ口の女子中学生。うーん、すごいな」
俺なら震え上がります、とその場面を想像したのか、笹森は震え上がった。
そんな話をしながら、人の波に乗って観覧席を後にする。
「だからおまえらよくつるんでるんだな」
「まあそれとアタッカー同士ってのもありますけどね。意外と同い年でアタッカーがいなくて」
「ああ、そういえば俺や諏訪さんに会う度、色々教えてくれってせがみますよね」
「そういうことだったのか。まったくいい迷惑だぜ」
「でもアタッカーなら身近にいるんじゃないのか？影浦とか」
「影浦先輩は、あんまり教えてくれないそうです」
「ハハ！そりゃそうだ。あの影浦だしな」
「なになに〜？カゲのはなし？」
そのとき、後ろから聞き覚えのある声が聞こえた。
三人がびっくりして振り返ると、そこには花音が立っていた。
その花音の後ろにある自販機の近くには、影浦と絵馬もいる。
影浦の表情に特段変化はないので、さっきの会話は感じ取れなかったようだ。
影浦隊の３人は、手に缶ジュースを持っている。
どうやら試合後の息抜きのようだ。
離れたふたりに声をかけると、絵馬だけが会釈を返した。
「よお花音、さっき見てたぜ」
「見てくれてたの？私、どうだった！？」
「まあいい動きだったぜ」
「諏訪さんありがと〜。華麗なる２点だったでしょ〜？」
「ふざけんな花音！最後のヤツは俺のポイントだろうが！」
花音の言葉に、影浦が噛みついた。
どうやら５点中、生存点を除いた残り３点の配分でもめているようだ。
ちなみに残りの１点は絵馬の狙撃である。
「でも桜子ちゃんが、結城隊員が両足削っていたのが大きい！って解説してたよ」
「おまえの攻撃が浅かったから、俺がトドメさしたって意味だろ」
「だとしても私のおかげじゃん！」
ここで個人ランク戦でも始めそうなふたりの剣幕に、「まあまあ落ち着いて」と堤が仲裁に入った。
本来ならここは、同じ隊の絵馬が止めに入るべきなのだが。
堤だけでは抑えられそうになかったので、諏訪も口を挟む。
「おまえら模擬戦以外で戦闘すんなよ、厳罰くらうぞ。したきゃブース行け」
そこまで言われて、ふたりはしぶしぶ喧嘩をやめた。
その様子に、諏訪隊の面々はほっと胸をなでおろす。
もう少しで騒動の巻き添えをくうところだった。
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