「ん〜。なんだかな〜」

太陽がさんさんと輝くビーチの、大きなパラソルの下。昼寝をしていたチェシャーは、何をするでもなく側に座っていたグロリアの呟きに、目を開けた。

「さっきまで嬉しそうに鼻の下伸ばしてたのに、何なのニャー」
「なんかさ、本当に僕らってバラバラだなーって思ったんだ」

確かに、泳いでいる者が数人いたかと思えば、砂浜で遊んでいる者もいるし、別のパラソルの下で何か食べたり寝たりしている者もいる。個々が好きな事を満喫しているようなので、これで良いと言えば良いのだが。そもそも、美徳と大罪の騎士という括り以外に共通点はほぼない、それこそオトギノクニの変わり者の集団なのだ。個性の塊のような彼らに、まとまれと言う方が無理な話で。

「どこ行ったって、こんなもんじゃん。今さら何言ってるニャー」
「んーでも、みんなで何かやろうって提案したらアリスちゃんも喜ぶと思わない？」
「どうせ何人か面倒くさがるに決まってるニャ」
「チェシャーはそんなこと、言わないでしょ？アリスちゃんの、為だもんね？」
「…日陰出たくない」
「そんなこと言って、アリスちゃんにお願いされたらチェシャーは参加するんだよ。わかってる！」

笑顔のグロリアを見て、チェシャーは鬱陶しそうにそっぽを向いた。

「やっぱり海で皆でって言ったらビーチバレーかな。ビーチフラッグでもいいね？チェシャー」

勝手にどうぞとばかりに答えてくれなくなったチェシャーに、グロリアは仕方ないなというように笑った。そして、後から引っ張り出すんだから、しばらくは日陰でそっとしておこうと考えた。他に話に付き合ってくれる人を探しはじめた彼の目にとまったのは、泳いできたのか濡れた髪を整えているシベットだった。

「シ〜〜ベットちゃんっ」
「ひゃっ…！」
「はい、タオル」
「あ、え、あの…あ、ありがとうございます…？」

差し出されたタオルは反射的に受け取ってしまったが、シベットは状況がわからないという顔をしている。

「ねえ、シベットちゃんに一つ頼みがあるんだ。僕らのお姫さまを喜ばせる為に協力してくれない？」
「あ…アリス様の為？ですか？」
「アリスちゃんが喜んだら、白雪様も喜ぶと思うよ！」

確かに、何より妹のアリスを大切にしている白雪は、アリスの笑顔を自分のことのように喜ぶだろう。が、その提案者がグロリアというのは、少し警戒すべき点だった。

「それで、ええと…具体的には一体何をすれば？」
「美徳のみんなと白雪様に、ビーチバレーしようって誘ってきて欲しいんだ！それだけ！大罪は僕が集めるから。みんなで一緒に遊ぶなんて、楽しそうでしょ？」
「ええええっ」

果たして、大罪と遊ぶなどと言って、皆が素直に参加してくれるだろうか。シベットが返事を迷っている間に、じゃあお願いねとウインクを残し、グロリアは去ってしまった。引き受けたことになってしまったらしい。そうなってしまった以上は、全うしなければ。真面目なシベットは、諦めて美徳の皆と白雪を探すことにした。






数分後、先程チェシャーがいたパラソルの元に、美徳と大罪の騎士14人と、両領の姫が集まった。その光景はまさに壮観で、ギャラリーを集めるのは当然だった。一際目を輝かせていたのは、もちろんアリスだ。彼女に嬉しそうに「チェシャー、びーちばれー、する？する？」と聞かれて、のっそりとチェシャーが起き上がったのがさっきのこと。それなら大罪の睡眠王の名を欲しいままにするラニはと言えば、彼を引きずり慣れているグロリアによって寝たまま連行されて来ていた。そんな態度には少し眉間に皺を寄せつつも、アリスの喜ぶ顔に自然と優しげな表情を見せているのは白雪だ。先程まで泳ぎ続けていたのに息もあがっておらず涼しい顔をしている辺り、さすがと言える。

一方、ありがとう、今度お礼にご飯行こうか、と誘ってくるグロリアから必死に視線をそらしているシベットは、どこか不穏な空気を感じていた。グロリアが大罪の騎士を一体どう言いくるめたのかは知らないが、美徳がこのゲームに参加する理由は恐らく主に、普段は表立って喧嘩をする訳にはいかない大罪を正々堂々と倒す機会であるからのようだった。数人は、隠しても隠しきれない闘志を燃やしているのが、彼女には見て取れた。大罪側は正直何を考えているか全くわからないが、血の気の盛んな者達だということは重々承知している。大罪と美徳の騎士は、戦闘能力においては、いわばオトギノクニのトップに君臨している精鋭達だ。果たしてこのビーチバレーは無事で済むのか。いや、済む気がしない。それでも、そんな悪い予想は外れますようにと祈らずにはいられないシベットなのだった。



戦いの火蓋が切って落とされるまで


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いつもお世話になっております。
ものすごく中途半端ですみません。せっかく季節ネタ書いたのでと思い投稿してしまいました。チェシャーさんシベットさん中心に、何人かのお名前をお借りしました！
せっかくみんなで海に来たのにわりとバラバラしてそうなので、アリスちゃんのためにみんなを集めるタメトリオ(？)でした。結果はどっちが勝ったのか、血を見る試合になったのか、ラニさんは起きたのか、みなさんのご想像でカバーしていただければと思います。
ありがとうございました！！


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