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かさかさかさ。頭の上の木々が揺れる。
山の中、涼しい木漏れ日の下をアルスラーン等六人は馬を歩かせていた。
すぐ上を向くと、青い空のずっと遠くで巻雲が川のように流れているのが見える。


アルスラーンは木々から顔を出す太陽に手をかざすと、その輝きの強さに目を細めた。
鳥が大空を舞っている。あれは鷹だろうか。


「ダリューン、今日は快晴だな」


彼はすぐ近くにいたたくましい剣士、ダリューンに告げた。
そうですね、空気も程よく暖かいですし。ダリューンは自分が忠誠を誓った彼に倣うように空を見上げる。


空気が美味いとは、きっとこういう気分のことを言うのだろう。
吸って、吐いて。この二つの動作だけで、自然への敬意と愛しさを感じる。


山の緑が生み出す新鮮な空気を肺一杯に吸い込んでいると、後ろからナルサスが声をかけた。


「殿下、早く参りましょう。後ろがつかえておりますぞ」
「ああ、すまぬ」


アルスラーンは手綱を引き、馬を歩かせる。
それに続いて全員の馬がゆっくりと足を動かした。


しばらく歩いていると、木々は一層生い茂り、木漏れ日はほとんどなくなり。
ほとんど日陰となった山道を歩いていると、ふと一頭の馬が足を止めた。


アルスラーンはそれに気づいたようで、自分の馬も止める。「どうした？ ファランギース」


ファランギースは自身の艶やかな黒髪を風にたなびかせながら目を瞑る。


「精霊（ジン）がどこか騒いでおります。しかし不思議じゃ……」


わけが解らないというようにアルスラーンが問う。
それもそうだろう。精霊（ジン）を理解することができるのは、この中で彼女だけなのだから。


「何事もないようで……しかしどこか騒がしい……不思議な気分でございます」


その瞬間、ざわりと木々が騒いだ。


「んなッ！？」
「なんだ！？」


それを合図に、かなり強い風が彼らを襲う。
ぶわりと舞い上がる砂埃。少しでもそれが顔に当たらぬように、目を瞑り腕で顔を守った。


風が収まると同時に、全員はアルスラーンを守らんと身構える。
ダリューンとナルサスは自身の剣に手をかけ、ギーヴとファランギース、そしてエラムは弓矢をかかげ、遠くをただただ見つめていた。


「……？」
「……なにも……こない？」


誰が言ったかもわからないその言葉はそよ風に。
何か来る気配も無くなった山道をぼんやりと見つめて、ダリューンたちは警戒を解き、武器を下ろす。


「……なにも、来ませんでしたね」


エラムがぼそりとつぶやいた。
しかし次の瞬間、バタリとなにかが倒れる音が全員の耳に届く。


音のした方を向けば。
そこには倒れているアルスラーンの姿があった。


「殿下ッ！！」


ダリューンが我先にと一歩足を運ぶ、が。


（……ッ！？）


ぐらりと歪んだ視界と重たくなる身体。
力もまともに入らないその身体は、地面に倒れる。



（……なんだ？ これはッ……毒……か？）


遠くで先ほどのような倒れる音がした。
一つ、二つ……四つほどしただろうか。四つだったらこの場にいる全員が倒れたことになる。


（クッ……殿下……ッ）


意識が遠くなっていくのが、彼の中でわかった。


（こ……これまで……か……ッ。殿下……申し訳ござーー）


かさかさと木々が歌う。
まるで、誰かに助けを求めているかのように。