25

　俺が日比谷さんを見つけた時には、立っているのがやっとな日比谷さんに向かって、三年の先輩が何かを投げていた。どす黒いオーラを放つその珠を見た瞬間、背筋がゾッとする感覚に見舞われる。あの珠はヤバい。直感的にそう感じた。
　もう投げられた珠を防ぐ術がなく、俺はとにかく日比谷さんに向かって走った。

「日比谷さんッ！」

　そして、珠が日比谷さんに当たり、その闇が日比谷さんを包んだ瞬間、俺は日比谷さんに飛びついた。日比谷さんを助けたい、その一心だった。それがどんな導具なのかも分からず、ただ突っ込んだ。それからの記憶はない。日比谷さんを包む闇が、俺をも包み込んだ瞬間から、俺の意識は飛んでいた。だから、目を覚まし、起き上がった俺の目の前に広がる光景には酷く混乱した。

「ここ、どこだ……」

　森に居た筈の俺は、何故だか閑静な住宅街に倒れ込んでいた。思わず頬を抓るが、痛い。これは夢などではない。

「日比谷さんっ、何処ですか！？」

　辺りに向かって声を掛けてみるが、何処にも日比谷さんらしき人物は見当たらなかった。俺だけ別の場所に飛ばされたのだろうか。だとしたら、日比谷さんは何処に？
　そもそもあれがどう言う導具かも分からない。他の場所に飛ばす導具なのか？　いや、それにしてはあの導具には闇の力が強く込められていた。もっと導具の勉強をしておけばよかった。そうすれば、こんな時にでも機転を利かすことも出来る筈なのに。思わず頭を抱え、その場に座り込んだ俺の目の前に、小さな影が三つ伸びてきた。誰か来た。
　バッと勢いよく顔を上げ、その姿を確認する。まさか人と遭遇するとは思っていなかった。せめて此処が何処なのか聞ければいい。そう思って顔を上げたのだが、目の前に立つ三人の子供を見て、俺は固まった。

「え……」
「おにーさん、具合でも悪いのー？」
「救急車呼びますか？」
「つーか、俺の名前なんで知ってんだよ」

　間違いない。小さな姿でも、見間違えるはずない。
　でも、どうして？


「那智先輩、晃先輩、日比谷さん……」


　何でこの三人が、子供の姿で俺の前に立っているのだろう。


＊


「落ち着いたー？」
「え、あ、はい」

　三人の登場で更に混乱した俺は、その場に蹲ったまま固まってしまった。何で、どうしてと自問自答を繰り返し、徐々に冷静さを取り戻した俺は、みっともない俺の姿を困惑した様子で見つめる幼い姿に、また頭を抱えたくなる。けど此処で取り乱したら、今度こそ怪しまれてしまう。何とか平静を装い、俺は小さな手を差し伸べてくる那智先輩の手を掴んだ。

「何で敬語なの？」
「え、いや、その……」
「それに、挙動不審だ。俺達の名前も知っているようだし」

　ハッキリとした物言いに不審な目。俺は思わずウッと声を詰まらせる。何で敬語かと言われても、いつもお世話になっているので、などとこの姿の先輩達に言っても大丈夫なのだろうか。そもそも、これは過去なのか？それとも、導具によって創り出された全く過去と関係のない世界？だとしたら、この先輩達は偽物？
　どちらにせよ、まだ俺と言う存在を知らない先輩達に、馬鹿正直に名乗っても逆効果な気がする。俺は取り敢えず立ち上がり、自分より小さな先輩達に頭を下げた。

「ど、どうもありがとう。急に立ち眩みがして……」
「倒れてるかと思ったら急に立ち上がって尚親の名前を呼んでるし、かと思えばまた座り込むし、どうしたのかと思った」
「え、と。それは……知り合いを捜してて……」
「誰だよそれ」

　苦し紛れの言葉は、どんどん自分の首を絞めていく。どうしよう、みんなが不審がっている。それもそうか。俺でも、目の前にそんな人が居たら、声を掛けようか迷ってしまう。それなのに具合が悪いかと思って声を掛けて来てくれた先輩達は、やっぱり昔から優しかったんだな。
　とは言え、捜しているのは大きな日比谷さんであって、目の前の小さな日比谷さんではない。しかもそれをハッキリと言えないので、何とも気まずい。どう誤魔化そうか、それを必死に考えた俺は、どんどん嘘を重ねていく。

「えっと……その、実は、凪さんを……」
「凪ッ！？」

　その言葉に驚いたのは、全員だった。しかもその瞬間、ピリッと刺す様な感覚が肌に伝わる。目の前に立つ三人が、何故か臨戦態勢だ。俺は「え？え？」と三人の顔を見回す。

「おにーさん、凪を捜してどーすんの？」
「ど、どうって？」
「凪を捜してるヤツに碌なヤツはいない」
「お前、アイツを殺るつもりか？」

　子供とは思えない威圧感を放つ三人に、俺は圧倒されっぱなしだ。このまま嘘を貫くと、きっと碌な結果にならない。ならどうすればこの疑いの目を晴らせるんだ。ダラダラと内心冷や汗を流しながら、必死に思考を巡らせていた時だった。


「あ、尚親。おかえりー」


　この場の張り詰めた空気に似合わない、ホンワカした女性の声によって、三人の意識が逸れた。そして今気付いたのだろうか。皆の雰囲気がいつもと違う事に気付いた女性は「え？どうしたの？」と首を傾げていた。
　そんな中、何処となく嬉しそうな小さな呟きが聞こえた。

「宵……！」

　そう呟いたのは、小さな日比谷さんだった。