政哉の異変に気づいたのは、丁度そのときだった。 試合の日が刻々と近づき、緊張や、興奮の日々を送る中、ふとした時に違和感を覚えた。 いつから、政哉と話をしていないっけ。 指折り数えて、身体中に冷水をかけられた気がした。 一週間。 顔は見ていたから気づかなかったが、既にそれだけの日々を政哉がいない中俺は過ごしていた。 最近はバスケばかりで、授業中もあまり集中できなかった。 夜は体の節々が痛くて眠れなかった。 それでも練習はまってくれなくて、追い込むように懸命についていく。 政哉の代わりに相手をしてくれるバスケに必死になって、まるで、それに縋っているような状況だった。 「藍田ー！ 最近巧くなったな、お前」 「え……そうですか？」 「ああ。でも、ちょっと必死すぎ。あんまり力入れるな、ぶっ倒れるぞ」 ここ一週間で仲良くなった先輩の言葉に喜びと、苦笑を返した。俺のこの頑張りは俺のためだけど、逃げているからこそのがんばりだ。 心に穴が開いて、政哉の事ばかり考える。 今までこんなに離れたことも、話さなかったこともない。 不安だった。政哉の事が分からなかった。 「先輩」 「ん？」 「――コートの中は、気持ちいいんですよね」 「ああ。そりゃそうだろ、好きな場所だから」 好きな場所。 もう一度、あのシュートを打ちたい。 もう一度、あの感覚を味わいたい。 その思いは変化をしていないのに、隣に政哉がいないだけで感情は変化してしまう。 ボールの音が体育館で響いている。 毎日聞いている音なのにどこか虚しさを覚え、コートの端にいる幼馴染の姿を俺は見つける。 同級生と、後輩と、楽しげに笑っている政哉の顔を、俺は真正面から一週間見ていない。 後ろめたい。その感覚が、俺にあるからだろう。 政哉はきっと変わっていない。俺だけが急速に変化している。 政哉を取り残すのは嫌だ。政哉の傍にいたい。 でも、体の軋みは止まらず、ボールの音も止まらなかった。 「藍田さ、身長伸びてね？」 「自分じゃ分からないから……でも、最近節々が痛いんだよな」 「親父くせぇ！」 移動教室でクラスメイトと談笑する。 目の前の男はサッカー部のエースで、よく女の子に告白をされるらしい。 俺も何度か告白はされた経験があるけど、そういう好きとか嫌いとかに興味がなく、部活が楽しいから断っている。 女の子に泣かれると辛いけど、好きでもないのに付き合うのは失礼だと思うし、何より、俺の事を「爽やかで落ち着いてる」そんな理由で好きになるなんて、信じられなかった。 俺はそういう人間じゃない。勝手に美化されても困る。 誰にだって優しいつもりはないし、誰しもに平等でなんかいられない。中二の男子にそういうものを求める方が問題だ。 そういうことを言えば、目の前の男は「真面目過ぎ！」と、笑っていたけど。 そんな彼は既に二人彼女がいた。今は三人目を募集中らしい。最低だ。 「オレさ、時々藍田ってホモじゃねぇかと思うんだよね」 「残念ながら俺は博愛主義じゃないから」 「知ってるって。でもさ、ほら……牧野？ だっけ？ あいつとよくいたからさ」 「幼馴染だから」 「でも最近はいないじゃん。ま、藍田が選手に選ばれて向こうが僻んで避けてるのかもなー」 それは、ない。確かに、そんな風に思ったことは何度もある。でも、政哉はそういう事で避ける様な人間じゃない。 無意識に睨んでいたのか、冗談だよ。と、焦ったような言葉を吐き出された。 政哉が避けるなんて、ありえないことだ。 素直で、純粋で、確かにわけの分からない思考に陥る時もあるけど、政哉はそういう人間じゃない。 口を開き、政哉のイメージを何とか払拭するために言葉を吐き出そうとしたら、クラスメイト越しに政哉の姿が見えた。 廊下の端、政哉は真直ぐ俺に視線を向けていた。 けれど、その視線はつぃっとそらされ、政哉は俺に背中を向けた。 何も言わず、笑わず、まるで何も見ていないという様な態度に、俺はクラスメイトに言う言葉を忘れた。 「藍田？」 避けられた。避けられて、いる。 その事実に、頭も、体も動かなかった。 |