「九尾を…？」

顔を歪めるシカクと驚きで目を見開くナルト。
男は肯定して剣を持たない方の腕を広げた。

「九尾は素晴らしい。手にすれば、世界を掌握することも可能な程」

「手前ら…政府の人間じゃねぇな」

「ええ。反政府組織の者です」

シカクは唇を噛み締めた。
政府からの命令が流出したか、政府役員にスパイがいたか。
何れにせよ始めから彼らの計画に組み込まれていたのだ。
気づかなかったのは己の失態。

風の国と戦争になるという脅しも用を成さない。
彼らにとっては寧ろ好都合だ。
この場にいる木の葉の忍は自分とナルトだけ。
この様子からして、暗部は体よく里へと追い返されているだろう。
圧倒的に不利だ。

シカクは必死に頭をフル回転させるが、突破口は開けそうにない。

「実は私元忍でしてね、この陣も私が考えたんですよ。九尾の力を人柱力から取り出す術式です」

円を描く塗料を足で叩き男は声高らかに続ける。

「ではまぁ」

死んでもらいましょうか。

シカクの手から剣を引き抜き、振りかぶる。
目を瞑ることも忘れ、思わずそれに見いった。



「やめろ！」



ピタ、と。
叫び声に反応して、剣が止まる。
声のした方を見やった男は何の真似です、と冷静な言葉を返した。

兵の持つ槍を掴んだナルトは、無理矢理その刃先を自らの首筋に押し当てていた。

「おっちゃんに手ぇ出したら、九尾抜く前に死んでやるってば」

九尾のお陰で治癒力が高いといっても、深い致命傷は死に至る。
そのことは過去に嫌と言う程実証済だ。

「俺が死んだら、あんたらの欲しがってる九尾も死ぬ」

ナルトの雰囲気に嘘でないと感じたのだろう、男はひきつった笑みを浮かべた。

「分かりました」

男は剣を仕舞う。
印を組もうとしたシカクは背後から別の兵に羽交い締めにされ、腕を拘束された。

「貴方は見学なさっていて下さい」

ずるずると壁際まで後退させられる。
ナルトを取り囲んでいた兵達も退がり、今陣の中央にいるのは男とナルトの二人だけだ。

男の手がナルトに向けて翳される。
兵の拘束から逃れようとしたシカクだが、目が合ったナルトに微笑みかけられ、力無く項垂れた。

親友の笑顔に、よく似ていたのだ。

男に視線を戻したナルトは瞼を下ろす。
男の手に視認化出来る程のチャクラが集まった。



「影縫いの術！」



そんな、声が聴こえた。

途端、ナルトの体は何かに押された。
目を開くと自分と男を妨げる影が見えて、それに押されたのだと知る。
男は自らを貫こうと降る影を避けて飛びすさった。

（影…）

咄嗟にシカクを見やるが、彼は相変わらず拘束されていて術を使う所ではない。
まさか、と思いながら、一つしかない出入口に視線を向ける。

彼は柔らかく微笑んで、確かにそこに立っていた。

「ナルト」

シカマル、と名を呼びそうになった。
呼んで、駆けよってしまいそうになる口と足を、寸での所で押し留める。

「ナルト」

けれどシカマルの方から近づいてきて、容易く腕の中に抱き込まれてしまった。
ふわりと鼻をつく何かの香りに、涙腺が刺激される。

「…なんで」

なんで、此処に。

「来たかって？」

優しい声に顔を上げると、同じくらい優しい笑顔がこちらを見ていた。

「九尾も人柱力も関係ねぇ。俺はお前が好きなんだ」

「…！」



――そーゆーの面倒臭いだろ



ああ、君は何時でも。

「…ありが、とう…！」

「どういたしまして」

ボロボロに泣き出すナルトの涙を拭い、シカマルは微笑んだ。

「礼はあいつらにも言ってやれ」

「へ？」

「しゃーんなろー！」

そんな掛け声と共に響いた凄まじい音。
音のした方へ顔を向けたナルトは目を丸くした。
壁が破壊され瓦礫と化していたのだ。
あんな掛け声で壁を破壊する人物を、ナルトは一人しか知らない。

「サクラちゃん…！」

彼女だけではない。
キバにチョウジ、サイ、ネジやヒナタやいのにシノ、テンテン、リーといった同期達の姿に、ナルトはまた泣きそうになった。

ナルトを見つけたサクラは唇を噛み締める。

「馬鹿ナルト！」

彼女もまた、泣いていた。

「後で覚えてなさいよ！」

思わず背筋を伸ばすナルトに苦笑して、シカマルは彼の頭を撫でる。
するとサクラから、あんたもよシカマルの叱責が飛び、顔をしかめた。
ふと視線を下げればナルトと目が合い、同時に苦笑が漏れる。

その光景は微笑ましく思われた。



どす、



しかし肉を裂く音がそれをかき消す。

「お楽しみの最中すみませんね」

皆が一様に目を見開き息を飲む中、頬に返り血を浴び男はにたりと笑った。

サスケの嘲笑が、聴こえた気がした。



これが罰というのなら
何の罪を犯したというのだ



2011.08.25