またお前達かと、白み始める空を背に、綱手は溜息を吐いた。

「師匠、お願いです」

通して下さい。
そんな愛弟子の頼みを聞いてやれない自分が悔しい。

「ダメだ」

再度綱手は首を振る。
目を固く閉じ、唇を噛み締めながら。

「綱手様」

と、チョウジが一歩前へ出た。
自然視線が彼へ集まる。

「僕も、気持ちは解ります。綱手様がナルトの決意を無下にしたくない気持ちが」

自分もそうだから。
彼が自分達の為としてくれたことを無駄にしてしまいたくは、ない。
けど、

「僕が嫌なんだ！」

誰かの為とかいって。
全てはエゴでしかない。
なら、それを貫いたって構わない筈だ。

「…傍に、」

ヒナタがゆっくりと、はっきりと呟く。

「傍にいてくれれば、それだけで良かった」

九尾も英雄も関係ない。
ナルトはナルトだ。
大切な、

「仲間なんです！」

師匠！と勢いのままサクラは叫ぶ。
中忍達の強い視線も集まって、綱手は気圧された。

思わず身を引く彼女を、隣に立つカカシが見つめる。
彼の眼光に当てられ、綱手は寸でで踏み留まった。
そうだ、ここで許可するわけにはいかない。
全て、彼の計画全てが水泡に帰してしまう。



「もう、いいだろう」



ふ、と沸いた声。
驚く綱手と中忍達の間で砂が舞う。
砂、と聞いて思い付く人物は。

（間に、あった…）

綱手の瞳から滴が落ちる。

「間に合ったじゃん」

「ギリギリだろうけどな」

渦になる砂が晴れた時、そこにいたのは我愛羅達砂の三人だった。

「火影、例のものだ」

「…遅かったな」

「すまない、頭の固い御隠居ばかりで。ついでに風の国大名と雷影からも一筆もらってきた」

「…それは、有り難い」

呆然とする中忍を他所に、綱手と我愛羅は何かの巻物を片手に去っていった。

「…どういうこと？」

やっと思考力が戻ってきた中忍達を代表してテンテンが訊ねる。
妖艶な笑みを湛え、テマリが口を開いた。

「山中のが持ってきてくれた巻物があったろう」

名指しされて、いのは首を傾げる。
確かに、前回の任務で資料用にと火影から預かった巻物を風影に渡した。

「あれ実は手紙じゃん」

内容はナルトの処刑を阻止する為に力を貸して欲しいということ。
すぐに我愛羅は上層部を召集し反対の意を示す文書を作成した。
風の国大名と雷影にも、連名を依頼して。

「『風影と雷影の弟の友人及び恩人のうずまきナルトを処刑するとは、火の国は我が国との友好を破棄するつもりか』ってね」

テマリは実に軽く言うが、要は脅しである。
国と国同士の、下手なことをすれば戦争にもなりかねないほど危険な。

「奈良上忍が処刑の時間稼ぎをしてくれたんだよ」

ぽん、とサクラの肩を叩くカカシ。
咄嗟に彼の背中を目で追って名を呼ぼうとしたけれど。
背を向けたまま黙って手を振るその姿に。
言葉を、飲み込んだ。

「…有難うございます！」

腰を折って深々と頭を下げる。
それにも返事をしないカカシにサクラは背を向けた。

「行こう」

おお！

仲間の声がする。
サクラは胸元で拳を握った。
走り出す彼らを、カカシは背中で見送る。

彼らは子供だ。
大人達の作った道で進むしかないほど、無力。
けれど、

（託されたものがあるんだよ、君達には…）

託されたものの為に走れるのは、子供だけだ。



***



懐かしい、歌が聴こえた。
嗚呼、これは子守唄だ。
知らないと首を傾ぐ彼を抱き寄せて、お気に入りの場所で寝転んで。
柄にもなく歌ってやった。
調子の外れた女のそれより汚い歌を、彼は好きだと言った。
いつの間にか腕の中で眠る彼を抱き締めて、自分も寝ていた。
思えば、意識し始めたのもあの頃だ。



***



懐かしい歌が、聴こえた気がしたが、目を覚ましてやっぱり幻聴なのだと知る。
同じ牢に入れられたのだろう、サイに揺すり起こされ、シカマルは溜息を吐きつつ体を起こす。
慌てる彼の理由を察して、シカマルは格子の向こう側に立つ人物を睨んだ。

「なんでここにいる――サスケ」

無表情で佇むサスケは静かに腰の刀を引き抜いた。



それは砂の堕ちる音
耳鳴りにも似た
タイムリミットを告げる
時の音



2011.08.22