薄暗い所だ。
灯り取りの窓なんてないから、光源は全て朱の炎。
それも常に看守の手中で奥にあるから、ここはいつも夜だった。
石造りの床に立って左右を見渡せば、太い木で組まれた格子がずらりと奥まで続いている。
それらは咎人を捕らえておく為のもので、全て鍵穴には札が貼られていた。

大分暗闇に慣れてきた目を閉じ、ナルトはその牢の一つの中で壁に背を凭れていた。

投げ出された足にも、前に回された手にも頑丈そうな鉄枷が嵌まっている。
普段の彼ならいざ知らず、体力気力共に限界の今、その枷を外すことは困難であった。
太陽の光を集めたような金糸でさえ、くすんで見える。

その痛々しい様子にサイはこくりと唾を飲み込み、牢の鍵穴を封印する札を剥がした。
眠らせた看守から拝借した鍵を露になった穴に差し込むと、音で気がついたのかナルトが瞼を持ち上げた。

「…サイ？」

力無く呟く。
サイは鍵を回すと格子の扉を開け、ナルトのいる内部へと体を滑り込ませた。
呆然とその様子を見ていたナルトに、手を差し出す。
ナルトはまた呆然とそれを見つめるだけだった。

「ナルト、逃げよう」

それがサイの目的はだった。
シカマル達がナルト救出に乗り出しているなら、自分も協力するべきだと。
仲間として。
そう、思ったから。

しかしナルトはサイの顔を見上げ、力無く首を振った。

「なんで…！」

思わず荒げそうになる声をぐっと堪える。
ナルトは微笑みを浮かべ、自らを縛る枷に目を落とした。

「サイに迷惑かかるってば」

「僕は、」

「ああ。仲間だからこそ」

迷惑をかけたくない、と。
言って、彼は目を閉じる。

サイは顔を伏せ、ポーチから狐の砂人形を取り出した。
ナルトの前に屈んでその手に乗せると、不思議そうに目が開かれる。

「風影から君へ。友情の証だそうだ」

指を曲げて人形を握らせ、その手を両手で包む。
願うように頭を垂れて、手を額につけた。

「シカマルもサクラも…皆、君を助ける為に走ってる」

蒼の瞳が大きく開かれる。
だから、と吐き出すサイの声が牢に響いた。

「…君が、諦めないでよ…」

君は僕らの希望で、道標で。
いつだって僕らは君の背中を追いかけていた。
追い越したくて。
隣に立ちたくて。
肩を支えたくて。
共に歩きたくて。

その光は消えないと信じていた。
信じていたかったのかもしれない。
それでもこの光を失いたくないんだ。

「…ナルトらしくない」

またいつもみたいに。
笑って。
馬鹿やって。
それでサクラに怒られて。
それで、それで。
いつか、君の願いが。

「…」

微かに嗚咽を漏らすサイを見つめ、ナルトはその頬に空いている手を伸ばした。

「…ありがとな」

でもごめん、と。
そんな言葉、聴きたくない。
そんな笑顔、見たくない。

「…ここを逃げ出せば俺とお前は抜け忍だ」

「そんなこと僕は…！」

「俺が嫌なんだってば」

顔を上げるサイを見て、ナルトは苦笑する。

「…俺は木の葉の忍だ。最期まで忍として在らせてくれよ」

恐怖も哀しみも何もかも圧し殺して。
また、彼は笑う。

「ナルト…」

彼の代わりとでも言うように、サイの瞳から滴が滴った。



***



シカマル達は森の中を駆け抜けていた。
キバの掴んだ匂いを追って、南西へ急ぐ。

「！止まれ」

突然なにを嗅ぎ取ったのか、キバは叫んだ。
次の枝へ飛び移る体勢だったサクラは、慌てて急ブレーキをかける。
次の瞬間、前方から木々が襲ってきた。

「！」

それを紙一重で避け、サクラは地面に降り立つ。
続いてシカマルとキバも着地した。
それを横目で確認し、サクラは目前に立つ男を睨み付けた。

「ヤマト隊長…！」

「先輩は失敗したみたいだね」

やれやれとヤマトは溜息を吐く。
サクラは体の前で拳を構えた。

「そこを通してください」

「まぁ、落ち着いて」

少し話をしよう。

ヤマトはじっとシカマルを見つめた。

「ナルトから、伝言だ」



エゴである願いは
哀しみしか産まない



2011.08.16