「シカクおじさまが…？」

「ああ。何か知ってる風だった」

シカマルの言葉に、部屋の主であるいのは、まだ目を腫らすサクラに寄り添い、顎に手を当てる。

「なら、うちのお父さんも知ってそうね」

「ああ。チョウジの親父さんもな。というか名家旧家は知っていると考えていい」

シカマルの言葉に、部屋に集まっていた同期達は小さく息を飲んだ。

「上忍達が関係してるなら、火影様は言わずもがなだな」

「ちょっと待てよ。ナルトの奴、そんなにヤバイことになってんのか？」

ネジの分析に、キバが慌てて反論する。

ナルトは今や里の英雄だ。
その彼に、一番恩恵を受けた里が何かをしている。
表沙汰になるのを、避けてまで。
事態が容易なものでないことは、赤子の目から見ても明らか。

「あいつ、何したんだ？」

「若しくはされた、だろう」

怪訝そうに見やるキバを、サングラス越しに見つめ返し、シノは何故なら、と言葉を続ける。

「あいつの腹の中には九尾がいるからな」

一瞬の沈黙。
キバはけど、と力無く呟いた。

「…んなの、今更だろ」

「ああ。だが上の奴等が考えそうなことだろ」

英雄として実力をつけてきたナルト。
九尾に怯える大人達にとっては、受け入れ難い事実だ。

「…ナルトくんは…」

震える声で、ヒナタが呟く。
自然と、皆の視線が集まった。

「殺され、ちゃうの…？」

ポロポロと頬を伝う涙に、掠れた声。
つられて目頭が熱くなり、キバは歯を食い縛って視線を逸らした。
ネジが黙って、泣き出すヒナタの目元を拭った。

「…私、綱手様に聞いてくる」

それまで沈黙していたサクラは突然立ち上がると、足早に部屋を出て行こうとする。
咄嗟に腕を掴み、シカマルは彼女を止めた。

「落ち着け。正攻法でいってもダメだ」

「でも…！」

焦るサクラを宥めながら、シカマルは部屋に揃った同期達を見渡した。

「まずは独自で調べる。問い詰めるのはそれからだ」

「しかし、どうやって」

「自分達の親なら、見張るのは簡単だろ？」

その為に呼んだのだと言外に含ませて、シカマルは口角を僅かに上げた。

トントン、

控えめに扉がノックされる。
いのが返事をするとそれは開いて、隙間からいのいちが顔を覗かせた。

「なんだ、勢揃いだな」

「何か用？」

苦笑するいのいちに、いのが慌てて訊ねる。
いのいちは顔だけ部屋に入れた状態のまま、シカマルの名を呼んだ。

「五代目が呼んでる。チョウジといのもだ」

「綱手様が？」

眉を潜める三人に急ぐよう言い、いのいちは顔を引っ込める。
猪鹿蝶は顔を見合わせ、直ぐ様彼の後を追った。

三人が去ってから、シカマルの視線での指示を読み取ったネジが、さて、と口火を切る。

「各々、自分の親を見張れ。猪鹿蝶については、俺とテンテン、サクラがつく」

了承の意で頷くメンバーを見渡し、ネジは鋭く呟いた。

「散」

瞬間部屋から人影は消え、只、カーテンを揺らす穏やかな風だけが取り残された。



***



シカマル達は僅かな緊張を抱え、火影の部屋の前で立ち尽くした。
いのいちは早々に去っており、この場にはいない。

背後に立つ二人に視線を送ってから、シカマルは意を決して扉をノックした。

火影が幾分固い声音で、入ってくるよう言う。
失礼します、と低く返して、シカマルは扉を開けた。

部屋に居たのは五代目火影の綱手姫と、上忍のはたけカカシ。

思わず立ち止まる三人に、綱手は並ぶよう顎で指した。

彼らが並んでも、綱手は中々口を開こうとしない。
俯く彼女にカカシが声をかけてやっと、といった風に声を絞り出していた。

「…次期火影に、奈良シカマル。お前の名が上がっている」

思ってもいない言葉に、シカマルだけでなく、いのやチョウジの頭まで思考停止した。

「…は？」

「すぐに就任というわけではないが、今後それに伴う引き継ぎがあることを覚悟しておいてくれ」

酷く事務的な綱手の言葉。
今のシカマルはそれさえ気づけぬ程混乱し、只その場に立ち尽くしていた。

自分が六代目火影？
なら、彼は、

（…ナルトの夢は、どうなるんだよ…）



***



一方、一度解散した筈のメンバーは、何故か一ヶ所に再び集まっていた。
というのも、名家旧家の一同が、揃って里人の近寄らない死の森入口に集まっていたからである。

最後に現れたのはいのいち。
それと共に、彼を見張っていたネジが合流する。

「なーんか嫌な感じだな…」

草むらから様子を窺いながら呟くキバに、ヒナタは同意して何度も頷いた。

彼らのこの予感は、数分後的中することになる。



絶望は連鎖する
丁度、坂を転げ落ちる石のように
それは止まらない



2011.07.28