・stray（道に迷う）

荒々しく呼吸を繰り返す馬の首を撫で、刀の血を払う。

「shit！迷ったじゃねぇか」

馬で駆けたと云っても大した距離ではない。普段なら迷えるような場所ではないが。どこの草だか知らないが弱ぇくせに命を粗末にしやがって。数は多かったが斬り臥せる自体は簡単だった。ただ、馬を走らせた方向を把握し忘れただけで。

「…面倒くせぇ…」

鬱蒼とした森の中は暗く、空は見えない。斬り捨てた屍体を辿っても森の外まで戻れはしないだろう。

「てめぇに任せるか」

刀を納め、馬の手綱を軽く引く。どうせ当てなど初めから無いのだ。行く先を動物の本能に任せてみるのも一興かも知れない。

「良い所に連れてけよ」

言って馬の腹を蹴り上げた。走り出した馬は木々の間を縫い、稀に立ち止まり鼻先を巡らせては再び走り出す。何かの誘いかと疑った瞬間、視界が開けた。赤い空と眼下の切り立った崖を見て瞬時に馬を止め、後脚で立ち上がった馬を宥める。一歩遅ければ崖下に落ちていたが、過ぎた危険より目の前の景色に見惚れた。

「Beautiful！」

赤色が誰かを思い出させたが、山際に朱が走り一望する町や景色の全てが一色に染まる様には思わず言葉を失う。

「good job…いい場所知ってんじゃねぇか」

背後の森に視線をやって言う。

「どういたしまして」

予想通り笑ったような声が返ってきた。

「いつからだ」
「この森入った時からかな」

ならば先刻の襲撃も知らぬ筈は無い。

「見てただけかよてめぇ」
「どうして奥州の人を助けなきゃいけないの」
「ならなんで附いて来た」
「連れて来いって言ったのは誰よ」

笑いながら返ってくる声に苛ついて森に向かって馬首を返そうとした瞬間、

「絶景、だろ？」

馬の隣に立って手綱を掴んだ忍びが上目遣いで笑っていた。

「…yeah．さすがオレの国だ」
「左様ですか」

声を立てて笑って、忍びは眼下の崖を覗き込む。

「帰り道は？」
「真っ直ぐだ」
「やっぱり」

忍びは大きく溜息を吐いて手綱から手を放した。その手を掴んで引き寄せる。

「乗れ」
「…否、遠慮しますよ」

力任せに腕を引き上げれば、忍者らしく重さも感じさせずに鞍に着地する。

「ちょ、本当、嫌なん」
「GO！」

馬の腹を蹴って、崖に飛び込んだ。


──忍者の絶叫なんて耳慣れないものを聞いた。