5-22
「いいんですよ、お気になさらないでください」
俯（うつむ）く凜に聞こえたのは、ティティーの穏やかな声音だった。
でも、と小さく呟くのを遮ってティティーは微笑した。
「私（わたくし）の方こそ申し訳ありません。どうしたんでしょうね、私ったら。あの時の気持ちを忘れてしまっていたわ」
「あの時の気持ち――？」
ゆっくりと彼女を見上げると、綺麗な赤茶色の瞳が困ったような、寂しいような色を宿していた。
「ええ。レヴァンタイユ城に仕える侍女になるには、様々な試験を越えなければなりませんの。やっとの思いで女王様付きの侍女になれたと思うと、次期女王――あなたは行方不明なのだと知らされました」
「そう、なの」
ティティーは一度言葉を切ると、今にも泣き出しそうなほどに顔を歪めた。
「あの時の絶望といったら、死んでしまえたらどんなにいいだろうと考えるほどでした……。けれどその時決めたんです。女王様に出会えたのなら、私はどんな犠牲も厭わない。従者として、そして心分かり合える友として一生お傍でお守りすると。
それなにのに私ったら、あなたの気持ちをちっとも考えていなかったわ。本当にごめんなさい、凜様」
とうとうティティーの瞳から溢れ出た涙が、頬を濡らしていった。
「ティティーさん……ありがとう、ごめんなさい。私は女王にはなれないの、だって大事な人を置いて逃げてきた最低の化け物だから。女王になる資格なんかないの」
凜はいつの間にか自分の頬を伝う物があることを知らない。
「そんなことありませんわ！ 凜様はお優しいではありませんか！ 私にいつもありがとうと微笑みかけてくれるではありませんか！ 私は、私は凜様がとてもお優しい方だと知っております」
「――ティティーさん」
言うが否や、ティティーは凜を強く抱きしめた。
「何があったのですか？ 私に話してくださいませ。どうか」
凜はこの暖かい想いが少しでもティティーに伝わるようにと、強く彼女を抱き返した。
果たしてちゃんとティティーに伝わったかどうかはわからない。
ティティーの胸の中で、時を忘れるほどに泣きじゃくったのだった。
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