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孤独な世界に、不安が肥大する。
震える鼓動に、焦燥が加速する。
出口のない悪夢に突き落とされた錯覚に陥れば、叫び出したい衝動が歌音を突く。
どうにか抑え込めるのは、自分の盾となった男のお陰だ。
恐怖に支配されてしまえば、エリスの行動が無駄になる。
その一心で、少年は正気を保っていられた。
エリスは無事だろうか。
秀の標的は歌音だ。
歌音が逃げれば後を追うだろう。
エリスさえ無茶をしなければ、大事には至らないはずだと、必死に言い聞かせる。
自分でも秀でもない、誰かを思うことで、どうにか理性を維持し続けた。
コツンッ、と。
絨毯に呑み込まれるべき足音が聞こえたのは、幻聴だったのかもしれない。
だが、赤い明滅を繰り返す脳内の警報に、歌音は死神の鎌の存在を確信させられた。
「っ！」
反射的に止まりそうになった足を無理やり床から引き剥がし、熱のこもる身体を動かし続ける。
脳天から爪先までを貫く疼痛を、奥歯を噛みしめて堪えた。
けれど突然の非日常に、パニックに陥っていたらしい。
数週間の滞在ですっかり把握していたはずの屋敷だと言うのに、歌音は正面に現われた扉に言葉を失くした。
突き当たりの部屋、それは行き止まりに等しい。
どうすればいいのかと、考えを廻らせるものの、打開策がひらめくのを相手が悠長に待ってくれるわけがなかった。
聞こえぬはずの足音が、コツン、コツンと接近を告げる。
歌音は即座に扉を開け、部屋へと滑り込み。
悲鳴を上げかけた。
両手でしっかりと口を塞げたのは、奇跡に近い。
夕刻の陽が差し込む客室は、茜色の赤に染め上げられていた。
惨劇を彷彿とさせる色彩の中、眼前で倒れ伏すのは数人の黒服である。
屋敷の警護を担う面々だと気付けば、背筋を冷たい慄きが駆け抜けた。
誰にやられたかなど、今更だ。
ここに至るまでに通り過ぎた部屋の内側にも、同じような者たちがいたのではないかと想像すれば、あまりの恐ろしさに震えが止まらない。
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