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「何も分かっていない、貴方は。僕がどれだけ要に救われているのか。僕がどれほど要を必要としているのか。貴方が「失敗作」と断じた逸見 要が、どれほど僕を護ってくれているのか、分かっていない」
「……」
「貴方にとっての成功作とはなんですか。守るべき対象を孤独に突き落とすことですか？要やエリスくんの心を殺すことですかっ？秀、貴方は間違っている」
沈黙が、落ちた。
誰も動かぬ静寂は、確かな衝動を孕んできりきりと引き絞られて行く。
停止した時間が再び流れ始めるのは、数拍の後。
「っ！」
「エリス！」
唐突に背後へと腕を引かれた歌音は、何が起こったのか理解するまでに、数秒を要した。
庇うように少年の前へと立ち塞がったエリスが、伸ばされた秀の右手を虚空で捕まえている。
歌音の喉元を捕らえるはずだった指先が、仕損じた悔しさをぶつけるように拳に変わる。
微動だにしないエリスの体越しに覗く反逆者は、形だけの微笑みをかなぐり捨て、忌々しげな表情を露にしていた。
「どけっ」
「出来ません」
きっぱりとした響きには、強固な意志が感じられ、決して退かぬことを主張している。
秀の元で学んだエリスが、まさか師である男に盾突くとは思わなかった。
護るべき主人の危機とは言っても、歌音が寸前に告げた言葉を考えれば、予想外としか言えない。
びくともしないエリスの拘束を、秀は技術で持って逃れると、そのままかつての教え子の顎を狙って手掌を繰り出す。
最小限の動きでかわした男は、その腕の関節に片手を掛けるや、足払いと同時に秀の右肩を引き倒した。
仰向けに転倒しても尚、腕を解放せずに、間髪入れず手首を捻って追い打ちをかける。
最後に腹部へと容赦のない一打が叩き込まれ、秀の体が絨毯の上で不自然に跳ねた。
「っ、ふぐ……はっ、はっ……」
血も戦闘も好きではないが、これは自分のために引き起こされたのだ。
瞬き一つせずに注視していた歌音は、荒い息をつく秀とは対照的に、少しも呼吸を乱していないエリスへ制止をかけた。
「エリスくん、もういいから」
「はい、歌音様」
こくりと首肯をした男は、敵の腕を放すことさえなかったものの、追撃を停止させた。
秀は一頻り堰きこむと、掠れた声を吐き出す。
「エ、リス……お前、どういうつもりだっ」
「主をお守りするのが、私に課せられた役目です」
「そいつはお前を捨てたんだぞ！お前を捨て、失敗作を選んだ愚か者だっ」
「……」
「エリスくん、駄目だよ」
「……歌音様」
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