B
いつの間にか集まっていた候補生たちが、ひそひそと囁きを交わし合う。
それらはすべて、醜態を晒した講師を苛むものだ。
相手が完全に硬直したのを確認すると、神楽は優雅な一礼をして歩みを再開させた。
噂通りの有能さを見せつけた少将の行く手を阻むものは、誰もいない。
ギャラリーたちは好奇や畏怖、尊敬の念を抱きながら道を開ける。
その一本道を先ほどと同じく早足で進みながら、神楽はひっそりと嘆息した。
三分間で相手が自分の愚行に気付くならば見逃すつもりだった。
どの分野であろうと、精霊学の主要な研究には神楽の名前が添えられている。
その事実を講師たちとて知っているはずなのに、嫉妬の炎は理性を焼いてしまうらしい。
少し殊勝な態度を取ってみせるだけで、絡んで来たすべての者が調子に乗った。
周囲の目がある場で、彼らがもっとも大切にしている「矜持」を叩き壊してやったのは、身の程を弁えさせるため。
自分たちが楯突いた人間が、果たしてどの立場にいるものなのか、再認識させるためだった。
ようやく学舎を出ると、すでに日は中天に上っていた。
神楽の授業は午前のもっとも早い時間に開講されたのだから、本来なら当の昔に総本部に戻っていたはず。
余計な時間を取ったと痛感するや、一気に疲労が押し寄せる。
乗り合いバスを利用するのは好きじゃないが、ここから総本部までの道のりを徒歩で行くのは億劫だ。
待っている間にまた誰かに捕まったらと思えば、迎えを呼ぶのも躊躇われる。
致し方あるまい、と覚悟を決めて、噴水広場に繋がる大階段を下りて行く。
そのままバスの停留所に向かおうとしたときだった。
「おい、どこに行くつもりだ」
少将を呼び止めたのは、馴染み深いと言えるほどに聞き慣れた低音。
声の主を瞬時に察するや、神楽はぎょっと目を瞠って振り返った。
噴水の傍らに停めた軍の装甲自動二輪に凭れているのは、学校と言う場で遭遇するはずのない人物。
神楽の知る中で、もっとも学問から縁遠い男、碧だった。
「こんなところで、何をしているんです」
驚愕のままに疑問が口をつくが、答えは聞くまでもない。
大方、帰りの遅い神楽を呼び戻すために、火澄が手配したのだろう。
案の定、予想通りのセリフが返された。
「火澄の命令だ。どこで油売ってたんだ、お前」
「ご面倒をお掛けして、申し訳ありません。まさか貴方が来て下さるとは思いませんでした」
大人しく頭を下げると、相手は少し意外そうな表情をした。
探るように見つめられ、疑問符が湧く。
「なにか？」
「……お前、元は研究者なんだろ。軍人やってるより、勉強教えてる方が合ってんじゃねぇのか」
「貴方からすれば、研究者も教師も大差ないんですね。私には務まりませんよ」
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