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昨年の十二月に、彼ら前生徒会は任期を終えた。
我が物顔で部屋に入って来た穂積だが、もはや碌鳴館の主は彼ではない。
引き継ぎは滞りなく済んでいたし、ここを訪れた理由が思い当たらなかった。
「お前がいるかと思って近くまで来たら、灯りが点いていたからな」
「会いに、来てくれたんですか？」
僅かに驚いて顔を上げれば、漆黒の瞳が待ち伏せをしていて、正面から視線がぶつかった。
穂積の指先が、度の入っていない黒縁眼鏡をそっと外し、二人の間の隔たりを完全になくす。
「俺から行かなければ、会えないだろう。お前は妙な気遣いばかりするから」
仕方のないやつだ、と目で訴えられて、千影はこちらの内心が看破されている心地になった。
自分の我儘で穂積を煩わせたくないと思っていたこと。
多忙を極める穂積の身を心から案じていたこと。
仕事に没頭することで会いたい気持ちを抑え込んでいたこと。
そのすべてに、彼は気付いていたのでは。
あり得ないとは分かっていても、勘繰ってしまうほどに穂積の言葉は的確だった。
「忙しいって知っていれば、遠慮するのは当然だろ」
決まりが悪くて身じろげば、穂積の腕にぎゅっと力が込められた。
真綿で包むようだったそれが、千影の存在を確かめるが如く拘束力を強める。
「会長？」
「危うくお前の体温を忘れるところだった」
「あ……」
穂積は千影の肩口に顔を埋めると、紛い物の髪から覗く耳郭を愛撫するように、睦言を奏でた。
直接注ぎ込まれた恋情に、脳が、心が、揺れる。
心奥から広がる細波に似た痺れが、体中の力を奪って行くのを止められない。
「前にも言ったはずだ。お前なら、千影ならいつ来ても構わないと」
「け、ど」
「俺がお前に会いたいんだ」
拙い反論をする前に、穂積の囁きが耳元をくすぐった。
千影の白い頬がうっすらと色づき、罪悪感から自己否定を繰り返す理性もまた甘やかな色に染まる。
ただ仄かな熱で、内側がいっぱいになる。
緩んだ唇が、恥ずかしさを堪えて素直な気持ちを紡ぎ出すのは次のとき。
「俺も、です」
「ん？」
「俺も、会長の体温を忘れてしまうところでした」
「千影」
「忘れたりしないように、今、しっかりと覚え直します」
千影は学院に来てから、たくさんのものを手に入れた。
だから、孤独を知ったのだけれど、千影にその感情をもっとも強く感じさせた原因は、穂積だった。
会いたいと思えば思うほど、焦がれれば焦がれるほど、孤独感は強くなる。
寂しさが離れなくなる。
身体に刻まれた彼のぬくもりを、真実忘れることなどあり得ないのに、刻一刻と記憶から失われていく錯覚に切なさが募った。
生まれて初めて恋を体感した少年は、それがとても幸福で、同時に寂しいものであると知ったのだ。
寂しさを教えてくれた男に向かって、少年は幸せで彩られた笑顔を浮かべた。
穂積の瞳が瞠られて、暫時、動きが止まる。
間もなく動き出した彼が紡いだ一言は、簡潔だった。
「……鍵」
「え？」
「閉めておいて正解だな」
「は？……ってちょ、待っ……ん」
顎を取られたと思ったときには、溶けてしまうほどの熱量が、千影の唇を塞いでいた。
熱く、強く、優しく、甘い。
穂積だけの温度に、身体の内側から火を灯される。
驚愕に見開いた瞳をゆっくりと閉ざす頃には、千影の腕は穂積の首に回っていた。
幸福感が満ちて行く。
孤独な寒さを癒して行く。
胸を苛む寂しさが、魔王によって消えるだなんて、どんなおとぎ話にもない展開だろう。
優しい魔王は、きっと彼だけだから。
唇を触れ合わせたまま、千影は募る想いを音にした。
Fin.
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