美しい魔物。
闇の凝った裏道は一般市民が歩くには向かない。
日暮れ前でも油断は出来ず、夜の帳が降りて久しい時分ともなれば尚更だ。
複雑に入り組んだ暗く狭い道には、不穏な店ばかりが立ち並ぶ。
違法商店、地下賭博場、不衛生な安宿と堕胎専門の闇診療所。
もっとも多いのは、柄の悪い輩で賑わう酒場だろう。
その酒場は裏道の片隅で息を潜めるように佇んでいた。
今夜も脛に傷のある荒くれ者たちの馬鹿笑いで店内は喧しい。
カードに興じるテーブルを横目で眺めていた男は、上等のジンを煽るとカウンターの店主に赤ら顔を向けた。
「ここだけはいつ来たって変わらねぇな」
男はグラスを振って、さらにいい酒を注文する。
小汚い身なりの割に、懐はあたたかいようだ。
これみよがしに腰から下げられた袋が、カチャリと金貨の音を立てる。
髭面の店主は店で一番高価な酒を注ぎながら会話に応じた。
「うちの店どころか、この街だってそうそう変わるもんか。俺やあんたのような人間には、生きやすいことこの上ない楽園さ」
薄く嗤った店主に、しかし男はジロリと険のある視線を投げた。
「しらばっくれてんじゃねぇぞ。久々に来てみりゃ何だ、あの検問はよ」
「検問？」
「そうさ。南門の役人はちょっと金を握らせれば、積み荷を調べたりしなかったってのに……いつの間に軍が出張って来たんだ」
男は忌々しげに吐き捨てると、注がれたばかりの酒を勢いよく飲み干した。
カウンターに叩きつけられたグラスが、こんっと音を立てる。空になったそこに、渋面を作った店主が瓶を傾けた。
琥珀色が満ちて行く様を睨みつけながら、男は愚痴を垂れ流す。
「あいつら、俺が金をチラつかせてもまったく乗って来ねぇ。おかしいだろ？前なら喜んで目ぇ瞑った汚職軍人のくせに、今さらまともに仕事しやがる」
「とうとう南門にまで軍が出て来たのか……。けど、ここにいるってことはバレなかったんだろう」
「小麦袋の中に隠していたからな。どうにかサバくことは出来たけどよ、この先も同じ手が通じるとは思えねぇ。一体この街はどうなっちまったんだ？この犯罪都市が、お綺麗な顔しやがるなんて世も末だぜ！」
酔いが回って気分が高揚したのか、男は信仰する神に裏切られた信徒のように悲鳴を上げた。
困惑を紛らわそうと、またしても一気にグラスを空ける。
せっかくのいい酒も、今の彼には普段口にする安酒と大した差はないのだろう。
店主はしなびた紙巻きたばこを銜えると、気の毒げに言った。
「あんた、本当にこの街は久しぶりなんだな」
「あ？あぁ、半年ほど東で稼いでたんだ」
「なら知らないのも無理はねぇか」
「なんだよっ、何があったって言うんだ！」
もったいぶった言い回しに焦れて、男はまた語調を荒げる。
自分が街を出ていた間に、恐ろしい魔物が入り込んでしまったのではないか。
悪の都を正そうとする魔物が。
淀んだ目の底に不安の色を滲ませる男に、店主は紫煙を吐き出しながら教えてやった。
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