第一被害者。
男たちの不穏な視線に送られ酒場を出るや、背後の水無月が大きく息を吐き出した。
その甘く整った面を険しくさせ、疲労と緊張の滲む声で言う。
「とんでもないネタ、掴んじゃいましたね」
「……」
「まさか【残響】のボスが変態だったなんて……って、ちょっと置いて行かないで下さいよ！」
部下の戯言を最後まで聞かずに、紡は南地区の出口に向けて歩き出した。
慌てて追いかけて来る水無月を、顧みることなく冷やかに言い放つ。
「てめぇの冗談に付き合ってる暇はない」
「ちょっとくらい許して下さいよ！ 俺は大佐と違って、鋼の心臓は持ってないんです」
丸腰でヴィレンの隠れ家に踏み込んだのだ。
しかも対峙した相手は、組織のボス。
怪我一つなく出て来られたのは、奇跡に近い。
水無月の言い分を否定するつもりはないが、相手をする余裕がないのも事実だった。
「俺がどれだけ驚いたか分かります？」
「絡まれた俺が一番ビビったっての」
「そっちじゃありません。一体いつ、犯人の特徴を掴んだんですか」
「俺の顔は、色んなヤツに人気なんだよ」
あながち嘘ではなかったが、水無月からは不満げな声が上がった。
それを黙殺して、紡は足を速めた。
「頬の傷」という身体的特徴は、被疑者を探す上で重要な手がかりとなる。
それはヴィレンにとっても同じこと。
恭夜は縄張りを荒らした犯人を捕まえるべく、即座に行動を起こすだろう。
自らの部下を動かすのか、他の組織に情報を売るのか。
どちらにせよ、彼らに先を越されたら、事件解決は絶望的だ。
被疑者の死体が見つかれば御の字である。
『残響』との接触は、紡たちに新たな手がかりをもたらした。
しかし同時に、今まで以上に被疑者の確保を急がねばならなくなった。
己の判断を悔いるつもりは毛頭ないが、面倒極まりない事態につい舌打ちが出た。
足早に南地区を抜け出し、行政機関が建ち並ぶ西地区に入る。
警察軍の庁舎に戻って来たのは、それから半時ほど後のことだった。
「一件目の被害者は、ヤクの売人……ですか」
捜査室に居残っていた珠羅は、どこか納得した様子で頷いた。
その手には、一件目の爆破現場を写した写真がある。
「実はあたしも気になっていたんですよ、現場が綺麗過ぎるってね」
「は？ 綺麗？」
現場は裏道のごみ捨て場だ。
お世辞にも綺麗とは言えない。
首を傾げる水無月に、珠羅は写真の一点を指差した。
「周囲の壁ですよ、爆破の汚れしかついていないでしょう」
路地を挟む石造りの外壁は、広範囲に渡って煤けている。
焼け残ったごみが四方に飛散してはいるものの、目立つ汚れはそれくらいだ。
しかも、壁にへばりついたごみは、どうやら生ごみばかりらしい。
この辺りに住む連中が、律儀に分別をするだろうか。
「大体、なんだってこんなに片付いているんです？ この道なら、空箱の一つでも転がっているもんでしょう」
打ち捨てられたガラクタの山、吐しゃ物や糞尿、野良猫やネズミの死骸など。
裏道を歩けば必ず目にする「汚れ」が、この写真にはどこにもない。
いくら焼け焦げたと言っても、その名残すら見当たらないのは不自然だ。
「じゃあ、やっぱり被害者が――」
「あぁ、出ている」
顔を上げた水無月に、紡はきっぱりと言い切った。
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