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他校ということで、いつになくきちんと着込まれていた制服が、派手に乱れている。間もなく冬本番という時期にも関わらず、ワイシャツのボタンはすべて外れていて、鍛えられた胸板が露わになっている。解けたネクタイと共に裾がはためき、辛うじて金具の止まっているベルトが耳障りな音を立てた。
「お前、女子校でその格好はあり得ないだろ」
「その女子校の生徒にやられたんだよ！」
「は？」
走って来た勢いそのままに怒鳴られ、言葉を失くす。
閉会式が終わり、碌鳴館で両校の生徒会による挨拶も済んだあと、光たちは迎賓館へ荷物を取りに戻った。そうして集合場所である正門へとやって来たのだが、仁志だけが遅れていたのだ。出発時刻まで間があったため催促の連絡は躊躇われて、大人しく待っていたのだが。
一体彼の身に何があったというのだろう。
肩で息をする男に問いかけようとしたとき、校舎から小走りで近づいて来る少女たちの姿に気が付いた。
「お待ちになってぇ、秋吉様ぁー」
「お帰りになるには、早過ぎですよー！」
見覚えのない顔に小首を傾げる光の横で、仁志が盛大な舌打ちをする。そうして光の手首を掴むと、二台ある送迎車の一方へ力任せに引っ張った。
「夏輝と鴨原もとっとと乗れ！ 逃げるぞ！」
「お、おい、なんだっていうんだよ。せっかく鳳桜の生徒会が見送りに来てくれてるのに、失礼だろう」
慌ただしいにもほどがある。碌鳴の新生徒会として初めての学外行事だというのに、最後の最後がこれでは問題だ。生徒会長として、きちんと対応をするべきである。
光は後部座席に押し込む手に抗いながら、非難の籠った瞳で相手を睨み上げた。
だが肝心の仁志は、光ではなく走って来る少女たちの方ばかり気にしている。警戒心に溢れた顔だ。
「光くん、どうかわたしたちのことはお気になさらず。仁志さんがいらっしゃるときは、恒例のことですから」
「え、どういう――」
「おい、バカ仁志！ お前またわたしのハニーたちに手ぇ出したな！」
小鳥への問いかけは、新村の怒声によってかき消された。
「ちげぇって言ってんだろ！ 毎回毎回、襲いかかって来るのは向こうの方だ！」
「誘いに乗るお前が悪いんだろう！ いくらハニーたちが可愛いからって、人のものに手を出すなよ！」
「拉致られたんだよ！ 集団で来られて俺にどうしろってんだ！」
「はっ！ そんなに自分がモテるって言いたいのかよ。いいか、ハニーたちの本命はわたしであって、お前はつまみ食いだってこと忘れるなよ！」
「言ってねぇし、つまみ食いすらされたくねぇんだよ、こっちは！」
必死で言い返すものの、仁志の言葉は憤りに支配された新村に届いている様子もない。
二人の言い合いに、追いついた少女たちが色めきだった。
「祥様が怒っていらっしゃるわ！ 嫉妬してくださったのね！」
「なに言ってるの、祥様が妬いているのはわたしのために決まってるじゃない」
「勘違いも甚だしいわよ、あなたたち！ ねぇ、祥様ぁ、わたしが一番ですよねぇ」
我先にと肩をぶつけ合いながら、新村へと押し寄せる。常人ならばその鬼気迫る勢いに慄くだろう。しかし、当の新村は嬉しそうに頬を緩めると、仁志の胸ぐらを掴む手をパッと離して、少女たちへと向き直った。
「いけない子たちだね。わざわざ試すようなことをしなくても、わたしの心がどこにあるかなんて知っているはずだよ」
甘い音色で紡がれる甘ったるい言葉に、光は唖然となった。解放された仁志も、うんざりとした顔で開いたままのドアに肘を突いて立っている。新村が邪魔で扉が閉められないのだ。お蔭で、外の騒がしいやり取りは車内にまで流れ込んでくる。
「でも、祥様ったら最近ぜんぜん私を呼んでくださらないじゃないですか」
「祥様はみんなのものって分かってますけど、やっぱり寂しくて……」
「バカだね、なにをいじけているんだ。この金髪馬鹿に手を出したって、キミたちの寂しさは埋まらないよ」
両腕に少女たちを抱き込み、髪や頬を撫でながら説き伏せる新村は、この数日の内でもっとも輝いている。周囲に薔薇の花びらが舞っていても、不思議ではない。
「つまり？」
「ダシにされたんだよ、こいつらに」
薄々勘づきながらも問えば、仁志は苦虫を噛み潰したような顔になる。
新村の取り巻きである少女たちは、仁志を使って彼女の注意を引こうとするらしい。鳳桜学院に来るたびに襲われるのだと、乱れた衣服を整えながら教えてくれた。
「このこと、綾瀬先輩には言うなよ」
「気にしないと思うけど」
「だからだよ！」
言わせんな！ と吠える友人に同情する。
普通は恋人に手を出されたら、多少なりとも取り乱すもの。しかし相手が綾瀬となると話は変わる。笑顔で「災難だったね」と言われた日には、鋼のハートも砕け散るだろう。
仁志は気持ちを立て直すように大きく息を吐き出すと、新村たちを蹴散らしにかかった。俄かにうるさくなった車外を意識から追い出して、光はシートに深く身を沈める。
ウィンドウをノックされたのは、次のときだ。
窓ガラスの向こうにいるのは、小鳥と五十鈴である。新村たちの騒ぎを避けて、回り込んで来たらしい。
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