臆病風に吹かれて。
SIDE：穂積
雲一つない空から降り注ぐ朝日に、穂積は寝不足の眼を幾度か瞬いた。
重い頭を小さく振って、自らに気合を入れるように背筋を伸ばして歩き出す。
登校時間にはまだ随分と早いが、生徒が出歩いていないとも限らない。
万が一にもだらしのない姿を見られてはいけないと、規則的な歩調で碌鳴館への道を進んだ。
新生徒会が発足して以降、現生徒会の仕事は着実に減ってきている。
仕事を引き継いだことで時間に余裕が生まれ、綾瀬や歌音は久しぶりに授業へ出席できたと喜んでいた。
穂積もまた、生徒会長としての役目から解放されつつあり、深夜まで碌鳴館に居残ることはなくなった。
それにも関わらず寝不足なのは、穂積に課された仕事が学外にもあるからだ。
穂積は世界的なグループ企業であるHOZUMIの後継者だ。
卒業後は本格的に実務に携わる予定で、覚えることやこなすべき仕事は山とある。
挨拶周りを兼ねた催しなどの外交も控えており、以前よりも時間にゆとりがなくなっていた。
だが、穂積を本当に疲弊させている理由は他にあった。
驚愕に瞠られた眼鏡の奥の双眸。
掌の下で震えた薄桃色の唇、凍りついたように動きを止めた華奢な身体。
自らが引起したこととはいえ、言葉を失くした光の姿が脳裏に焼き付いて離れない。
――傷つけた
無言で語られたその一言が、胸に突き刺さったままでいる。
千影の心が誰を見ているのか、漠然と理解していた。
「好きだ」と告げて返されたのが、力いっぱい抱きつく腕と泣きじゃくる声なのだから、察しない方が難しい。
全身で求められて、どうして分からないままでいられよう。
だからといって、確信があるわけではなかった。
何しろ穂積は、千影に「好き」と言われたことがないのだ。
代わりに投げつけられるのは「勘違い」だの「自信過剰」だの可愛くないセリフばかり。
本音を押し殺して拒絶を繰り返す態度はもどかしく、時に苛立たしくもあった。
千影が素直にならないのは、何がしかの事情があるからだ。
彼にはまだ自分の知らない秘密があって、それが本音の表出を妨げているに違いない。
様々な仮説を立てては、つれない態度の理由を見つけようと試みた。
けれどどうしても拭いきれない、不安。
彼が言った通り、すべては勘違いなのではないか。
一方的に願望を押し付けて、彼を困らせているのではないか。
千影は自分のことなど、好きではないのではないか。
――俺が会長のこと？ 好きなわけな――
最後まで聞けるわけがなかった。
穂積の不安を的確に突いたそれを、千影の口から聞けるわけがなかった。
千影はどれほど驚いただろう。
ずっと余裕を取り繕って、平静を装っていたくせに、あっさりと理性を捨てて感情を剥き出しにしてしまったのだ。
彼から言葉を奪ったことを、何度後悔したか知れない。
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