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傲然と放たれた一言に、腹が立った。
言いたくて、言いたくて、堪らなく苦しい気持ちを抱えているのだ。
暴走しそうな恋情を、疲弊し切った理性で無理やりねじ伏せているのだ。
穂積が平然と言ってのけるその一言は、千影にとって何を語るよりも難しい。
千影の事情を少しも斟酌してくれない男に、瞬間的な怒りが湧き上がった。
「寝言は寝て言えって言っただろ。俺が会長のこと？ 好きなわけな――」
「言うな」
制止を要求されずとも、先を続けることは出来なかった。
唇を塞ぐ大きな掌に、暫時、呼吸さえ堰き止められる。
千影は驚愕に目を見開いて、間近に迫った男の双眸を凝視した。
研ぎ澄まされた眼光は、まるで敵を前にしたかのようだ。
忌々しげに眉根を寄せて、千影を睨みつけている。
そこには、寸前まであった余裕など欠片もない。
手負いの獣さながらの、獰猛さが溢れ出ていた。
「どんな事情があって言えないかは知らないが、それを聞いて俺が何も感じないと思うか」
絞り出すように吐き出されたセリフに、ようやく己の過ちに気付く。
確かに穂積は装っていた。
不機嫌ではなく、余裕を装っていた。
強気な口説き文句も、積極的なアプローチも、すべて演じていたに過ぎない。
好きな相手から拒絶を受けて、平気でいられる人間などいるはずがないのだ。
傷つけるのは覚悟していた。
だが、穂積があまりにも平気な顔でいるから、傷つけている自覚が足りなかった。
一度気付けば、思い当たる節は幾度もあった。
告白をされた雨の日も、碌鳴館のエントランスで迫られた夜も、穂積の瞳を過る暗い影を見た。
瞬きの間で消えてしまうから、見間違いと片づけてしまっていたが、あのとき穂積は痛みを覚えていたのだろう。
どうして分かってくれないのか、諦めてくれないのかと、憤りすら覚えていた自分が恥ずかしい。
真の想いを告げられないのは、辛く苦しい。
けれど、真の想いを拒絶されるのも、辛く苦しいに決まっている。
心臓が悲鳴を上げているのは、千影ばかりではないというのに。
相手の心を考えていないのは、千影の方だった。
押し寄せる罪悪感に身動ぎ一つ出来ずにいると、穂積の手がそっと離れて行く。
「……悪い」
小さな謝罪を残して部屋を出て行く背中に、かける言葉は見当たらなくて、千影はただ呆然と見送る外なかった。
謝るべきは誰なのか。
穂積に傷を負わせたのは、誰なのか。
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