◇
「ここです。どうぞ」
「……失礼します」
冷たい緊張は風のように通り過ぎて行ったが、到着した化学資料室に入っても少年の全身は強張ったまま。
どうしてしまったんだ、自分。
原因不明の心身異常に僅かな不安を抱きつつ、指差された机に運んで来たノートの山を置いた。
狭い室内は両壁に棚が置かれ、ダンボール箱や教材でびっしりと埋まっている。
二脚ばかりのパイプ椅子と長机が入って、もういっぱいだ。
さっさと退散するのがいいと、圧迫感ばかりの部屋を出て行こうとした。
「じゃあ、俺はこれで」
「長谷川くん」
半身を返したところで、いつの間に迫っていたのか担任の手がふっと伸ばされた。
「っ」
ビクッと反応する体。
呼吸をつめ目を見開いた光の頭に、長い指先が触れたのは僅かだった。
「そんなに怯えることじゃないでしょう。ゴミ、ついてました」
「す、いません。失礼しました」
おざなり程度に挨拶をするや、光はすぐさま四階を後にした。
ドキドキと高鳴る心臓はやけに騒がしく、口から音が零れてしまいそうだ。
ほとんど駆け足で戻ると、教室では久しく見ていなかった仁志の姿を発見した。
「お、光」
「仁志……。教室にいるなんて、どうしたんだ？忙しい時期なんだろ」
「ずっと生徒会室にこもってんのもキツイからな。気分転換だ。お前は？」
「何が？」
「どこ行ってたんだ、もう四時間目始まるぞ」
「あー、荷物運びで化学資料室に……」
蘇る悪寒を押し殺し、曖昧に答える。
須藤に触れられたことは、過去にもあった。
期末テストの結果を褒められ、初めて目にする好意的な表情で頭を軽く撫でてくれた。
あのときは木崎の掌を思い出すことはあっても、決して嫌ではなかったのに、どうして。
身内に打たれた確かな釘を見極めるべく、一人思考の中へと沈もうとした。
「それって須藤だろっ！？」
「な、なんだよいきなりっ」
双肩を掴んで来た仁志の眼はカッと見開かれ、動揺に支配された面にこちらがうろたえてしまう。
「大丈夫かっ！？何にもされてねぇだろうなっ」
「はぁ？何言って……」
「あいつの資料室に入った生徒は、ことごとく須藤に食われるっていう噂があんだよ！」
勢いよく言われた衝撃告白に、確かにあった不可解な寒気が吹き飛ばされた。
優秀な頭脳が稼動を止めたのは、数拍のこと。
またこの男は、訳の分からないことを。
「……頭大丈夫か？」
「あぁ？知能指数高ぇ俺によく言ったなコラ」
最早、手遅れだったか。
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