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大人しく従った自分が馬鹿馬鹿しくなって、やる気のない目で外から穂積の姿を観察した。
浮いている。
恐ろしいほど浮いている。
何てコンビニの似合わない男だ。
類まれなる優れた容姿の男に話しかけられ、レジにいた店員がぎょっとしている。
まばらにいた客の視線まで集めているくせに、当人は注目されることに慣れていて、まったく頓着していない。
学院での彼を思えば、この程度何ともないのだろうが、それにしても。
「……何を笑っている」
噴出すのを必死で堪えていたら、自動ドアから穂積が戻って来ていた。
不機嫌に顰められた端整な面を前にして、誰が本音を言える。
「え、笑ってないですよ。全然まったくこれっぽっちも」
「……ほぉ」
「あんまりコンビニが似合わないんで笑っていました」
紳士的な笑顔で氷点下の殺気を醸し出され、気付けは口が勝手に白状していた。
裏切り者となじりたいが、己の生命活動に支障を来たすわけにはいかないと、防衛本能が働いたのだから仕方ない。
どんな攻撃が来るかと身構えるも、予想に反し男はふっと苦笑をして、またしても先を歩き出す。
「付き合えって、コンビニのことじゃないのか？」
「当たり前だ。どうして俺がコンビニに付いて来いと言うんだ」
「理由言わなかったのそっちのくせに」
反論はスルー。
これまた似合わない大きなビニール袋を手に、長い足で行ってしまう。
千影は大きなため息をつくと、保護者に夕飯は適当に済ませてくれとメールを打った。
穂積に連れてこられたのは、城下町の中でも学院のある山に近い公園だった。
遊具はブランコと滑り台だけで、広さとまったくそぐわない。
夜の現在はもちろん、日中も遊びに来る子供はいないのではないかと思ってしまう。
「童心にかえりたいから付き合えってこと？」
「そうかもな」
「……付き合いきれる自信がない」
生憎、友達と公園で遊ぶなんていう幼少期は過ごしていない。
つい眉を顰めれば、穂積のクスリと笑った顔が数少ない街灯に照らされて、わけもなく鼓動が跳ねた。
公園の中心にポツンと設置されているベンチに、男は持っていたビニールの中身を出した。
ガサガサと音が聞こえるも、手元の暗がりと距離を置いているせいで、よく見えない。
緊張しつつ一歩を踏み出そうとした千影は、ポッと暗闇に浮かんだ赤い光りにぎょっとなった。
赤い、光り。
「ちょっ、おい真昼！火遊びとか言うなよ」
「火遊び？あぁ、火遊びだな」
「放火は不味いって。ストレス溜まってんなら別の方法で発散しろっ」
「……誰がそんな真似するか」
「じゃあ一体なにを……わっ！え？」
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