一歩目の先。
「千影、箸止まってる」
「え？……あ、ぼーっとしてた」
間垣が帰った後の夕食の席で、放心状態にあった少年は、対面の保護者にややぎこちない苦笑を返してから、自分の食事に箸をつけた。
本日のメニューは、木崎のリクエスト通り冷麺。
キムチを乗せて韓国風に仕上げた一品は、相手の報告を受けている間、一切口にしなかったせいで、スープを吸って伸びかけていた。
それでも出来栄えは中々で、味が濃いと言われたあの日以来、木崎からのクレームは受けていない。
千影はほとんど機械的に咀嚼を続けた。
詳しい取調べはこれから行われるらしいが、今日のターゲットも空振りに終わった。
目ぼしい情報も持ってはいないようで、リストにバツ印が一つ増える結果だ。
食事の準備をしている間は調理に没頭することが出来たけれど、こうして仕事の話しもひと段落してしまえば、千影は己の心と真正面から向き合うはめに陥っていた。
ちらりちらりと寄越される木崎の窺う視線に、千影は気付けない。
木崎は諦めたようにひっそりと息をつくと、リモコンに手を伸ばした。
普段ならば食事中にテレビは点けないのだが、液晶画面の中に報道番組が映し出される。
時刻は九時になるところ。
数分間の短いニュースを、少年は卵の黄身をスープに溶かしながら、ぼんやりと目に入れた。
『――王室皇太子、来日を記念して人間国宝である書道家、三葉 明真氏から書の贈呈が……』
特段興味もない世間事情は、皮膚を撫でては消えて行く。
千影の意識は再び埋没し始めた。
思い出すのは、決まったビジョン。
昼間出会った男について。
穂積から受け取った優しさに、浮かんだ笑みは自嘲である。
真実の姿で存外に長い時間を共にしたとき、胸の最奥から込み上げて来た想いは確かに喜びだった。
信じるための一歩を迷う自分の背を、押してくれる力強い激励に、道を進む覚悟は決まりつつある。
後は、自分の罪悪感の問題で、それは穂積に頼るべきことではない。
ならば何が、千影の唇を皮肉びた悲哀の形にさせるのか。
原因は、自分自身の思い上がった認識。
温かい導きの手をくれた穂積を前にして、手を差し伸べられたのは自分だというに、千影の胸は小さな小さな、それでいて嫌な痛みを覚えたのだ。
ピシリッと硝子に傷が入る痛みにも、チクリと針が刺さる痛みにも似たそれ。
さして遠くない過去、弓道場で思いがけず柔らかな微笑をくれた男は、たった二回会っただけの「千影」にも、同じ顔を向けた。
感情の発露に耳を傾け、弱った心を包み込んでくれた。
「千影」に、「優しく」してくれた。
気付かぬ間に勘違いをしていたのだ。
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