◇
無言の冷戦は、相手が目を伏せたことで終結を迎えた。
ふぅ、とやや長めに吐き出された吐息の意味は読めない。
穂積は眉間を指で解した後、もう一度こちらを見やった。
「なら手を組め」
「え？」
「どうせ追うものは同じだろう？きっとお前の調べられない範囲を、俺はカバー出来る」
予想外の申し出に、少年は目を丸くした。
穂積の提案は願ってもいないものだ。
彼の言う千影の調べられない範囲とは、学院内部のこと。
潜入している身としては完全に調べられないとは言えないが、生徒間に馴染めていない自分よりも、確実に生徒会役員の方が情報を集められるはず。
光には教えられない情報も、千影にならば流してくれるかもしれない。
だが、提案に飛びつくには足りないものがあった。
「お前が売人じゃないという保障はない」
この一点に尽きる。
穂積から麻薬の気配は窺えないが、付属する生徒会内には仁志がいた。
仁志の潔白を証明しようと、日々城下町を奔走する現在、まだ彼の嫌疑が明らかになっていない段階で、生徒会と協力関係を結ぶわけにはいかないのだ。
反論の余地はないのか、穂積は少しだけ秀麗な美貌を難しくさせた。
僅かな間、思案する素振り。
千影が愕然とするのは、次のときである。
「その通りだな。……なら、どうすれば信じる？」
足場が、崩された。
ひゅっと空を切って落下する心。
奈落に呑み込まれる。
手の先、足の先、頬、全身から血の気が引いて行くのが分かった。
――どうすれば信じる？
頭の中で反響する問いかけ。
穂積の疑問に、何らおかしなところはない。
お前を疑っているのだと言ったのだから、返されるべくして返された言葉だ。
なのに。
体が動かない。
呼吸が出来ない。
吹き荒ぶ風が、空虚な場所を通り行った。
「おい、どうした」
彫像のように硬直した少年に異変を察したのか、穂積が顔を覗き込む。
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