王子様の言う通り。
広々とした室内に満ちた、大窓から差し込む柔らかな陽光。
ビロードの天蓋がついた寝台は薔薇の香り。
身に纏う瑠璃色のアオザイは繊細な刺繍で飾られた極上品だ。
東の海洋に、まるで一粒の真珠のように浮かぶ、さして大きくもない島国の王宮で、この国の第二王子は小さな吐息を零した。
「如何なさいましたか、滸様」
茶器の用意を整えた筆頭女官に、目聡く様子を聞かれ、王子は背まで伸ばした甘栗色の髪を揺らして振り返った。
白磁器のような面にあるのは、中性的でたおやかな美貌だ。
大陸にまで届くその美しさは、各国の使者が姫と見紛う程であり、民草の間では彼をモチーフにした悲恋演劇が生まれるほどでもある。
誰もが感嘆の息を漏らす貌に、第二王子――綾瀬 滸は人間くさい笑顔を浮かべた。
「んー、なんでもないよ。お茶の支度ありがとう」
柔らかな表情にしばし見とれた女官は、彼が姫ではなかった幸運を実感した。
王子である現在でさえ、時たま血迷った求婚者が現れるのだ。
姫であれば各国の王や王子が、滸を巡って戦争もしかねない。
「もう下がってくれていいよ。彼もそろそろ来るはずだから」
「畏まりました」
王になることはない王子に頭を下げ、女官は音もなく部屋を去った。
一人になった滸は、豪奢な己の私室を見回すと、先ほどと同じ嘆息を吐き出した。
煌びやかな空間だ。
ここにあるものだけで、平民ならば一生食うに困らないだろう。
白と瑠璃、そして金の配色で統一された部屋は、滸の秀逸な容貌に見合った世界ではあったが、これらを彼が自ら望んだことはない。
陽光差し込む南の宮も。
薔薇の香り漂う大きな寝台も。
銀糸が織り込まれた瑠璃のアオザイだって。
何一つ、滸自ら「欲しい」とねだったものではない。
与えられ、甘受して来たもの。
それは、第二王子という地位においても同様だった。
ねだったものは、一つだけ。
与えられるばかりだった己が、生まれて初めて心から欲し、そうして手に入れたのは一つだけだ。
コンコンッと、やや強めのノック音が鼓膜を打ったのは、次のとき。
滸は弾かれたように動き出すと、自ら扉を開けた。
「いらっしゃい、待ってたんだ」
「お、王子っ！御自ら扉を開けて下さるなんて、危ねぇ……危険ではありませんか」
ぎょっと鋭い眼を見開く来訪者は、装飾を重視した部分よろいを着けている一人の青年だ。
染色した金髪頭の下に、無駄のないラインを描く輪郭と怜悧な双眸。
すらりと伸びた背は、こちらよりも頭一つ分高い。
仕立てのよい黒の詰襟服と、左右の腰に刷いた二振りの長剣の柄にある刻印は、彼の身分が騎士であることを示している。
地位にそぐわぬ言葉遣いを慌てて言い直す男に構わず、滸は上目で相手を覗き込んだ。
「『王子』って、それは兄上のこと？」
「っ、失礼致しました。滸様」
僅かに息を呑んだのち、寄越された名前は紛れもなく自分のものだ。
未だ言い慣れぬのか、相手の声音は少々ぎこちなかったが、彼の声で紡がれたと思うとそれだけで心が躍る。
くすんっと小さく笑って、麗しき王子は男から離れた。
テーブルの上の茶器に手をかけながら、背後の騎士に言葉を渡す。
「君が来ることは分かっていたし、ノックの仕方が仁志くんのだった。危険なんてないでしょう？」
「……ですが、俺を装った者が侵入を果たす場合もあります。俺が来るまでは、部屋に女官を留めたままでいて下さい」
彼女たちには武術の心得があります。
咎めるような口調で言われなくとも、滸とて知っている。
第一王子が玉座を譲り受けることが確定し、後継者争いに幕は下ろされたものの、王族はいつ刺客を差し向けられても不思議ではない。
身の回りを世話する人間は、すべからく鍛錬を積んだ優秀な護衛でもあった。
その護衛の頂点でもある騎士――仁志 秋吉は、扉のところに直立したままでいる。
「いつまで立ってるの？座って、お茶が入ったから」
「滸様っ」
こちらの身を案じての忠告をさらりと流せば、仁志の眉がぎゅっと寄った。
空気を通して伝わる彼の苛立ち。
ストレートな感情は、例えば怒りだとしても心地よいのだろう。
自分に向かってぶつかって来るのであれば、どんな感情であっても。
「怒らないでよ」
怒ってもいいよ。
「仁志くんの気迫、ちょっと怖いよ？」
真っ直ぐで心を刺すんだ。
「も、申し訳ありません」
あぁ、ほら。
反省の意思が流れてくる。
初めて出会ったときからそうだった。
嘘偽りなく、ありのままの心を伝えることを、恐れず厭わず真っ直ぐでいる男。
滸が生きて来た十八年の歴史の中で、初めてだった。
これほど分かりやすい人間は。
分かりやすいから。
だから、安心できる。
だから、頼れる。
だから。
惹かれる。
「ねぇ、仁志くん」
「はい、滸様」
「君がいてくれるから、僕はこんなにも無防備でいられるんだよ？」
ひゅっと、息を呑む音が部屋に響いた。
沈黙の落ちた世界に漂う彼の感情は。
「僕を、守ってくれるでしょう？」
「……仰せのままに、我が君」
真っ赤に染まった仁志の顔を予想しつつ、滸は二つのカップを手にして、背後の男を振り返った。
Fin.
化かし合いの王宮に疲れた第二王子は、裏表のない騎士にのみ心まで預けることが出来る。
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