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人の良い顔をしておいて、予想を裏切る言動を取る相手に、少年は一つ息を落としてから呼びかけた。
「族長」
「なんだ、雪。お前も蛍と同じで、冗談の通じないやつだからなぁ」
「……知ってたのか？」
軽口を無視して問えば、老人の笑みがすぅっと収束して行った。
年月を経て深い輝きを見せる彼の双眸が、何よりの答えである。
これまで隠して来た自分たちの努力が、まったくの無駄であったことに対する虚脱感はなかった。
ただ純粋に、族長が――祖父が認知していた事実に驚きを隠せなかった。
「ならどうして、どうしてアイツを野放しにしておくんですかっ！おじい様がいるのに、すでに自分が族長みたいな顔をしているアイツをっ」
「父上だろう？蛍」
「あんな男っ……兄さんを傷つけるような人間と、血が繋がっているなんて思いたくない」
窘められても、蛍の声音は変わらなかった。
根の深い嫌悪の感情が込められた叫びは、父親に対する思いを如実に物語る。
雪とて変わらなかった。
蛍のように口に出さないのは、そこに諦めが混在しているからだ。
「アイツ」と呼ぶ「父親」が、自分に対する態度を改めることは、永劫ないと知っている。
他者の目がある場では、過去にないほど優れた才を持つ「花精霊に愛された子」を誇りにし、一度裏に回れば罵詈雑言の嵐を叩きつける父親。
治癒の能力があるからと、肉体的な暴力まで振るう。
雪とて抵抗出来ぬ年ではなかったが、相手よりも遥かに強い力を持つ自分が術を発動すれば、どうなるか。
傷を負わせたことを理由に、処分されることは必至だ。
アレが「父」でる己の不運と蛍の行く末を思いながら、雪は嘆息した。
「雪」
不意に名を呼ばれ、祖父を見やる。
いつになく真面目な面持ちは、少年の鼓動を意味もなく不規則に高鳴らせた。
「私は次の族長に、お前の名を挙げる」
「……っ」
「え！？」
驚愕の声を出したのは妹だけだったが、雪とて胸中は彼女と相違ない。
とんでもない言葉を聞いてしまったせいで、息が詰まった。
「そう驚くこともないだろう？アイツは花突に入ることも出来ないんだ。腕のない人間を、次代に押せるほど親馬鹿ではないからな」
「本当！？本当なの、おじい様っ。本当に兄さんを次代の族長に選んでくれるのっ？」
興奮した様子で老人の腕を掴んだのは、やはり蛍だ。
直系長子で族長に選出されなかった人間はいない。
この流れを途絶えさせる発言は、華真族にとってとても大きかった。
古から続く一族は、旧来からの風習を断ち切ることが出来ないものだ。
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