□
そこまで言うと、背中に軽い衝撃が来た。
腹に回された二本の細い腕と、肩甲骨の間に感じる感触に、抱きつかれたのだと察する。
「どうした？」
自分よりもずっと小さな手に、己のそれを重ねて聞いてやる。
返されたのは、少し嗚咽の混じった声だった。
「兄さんが……「廻る者」に選ばれればいいのに」
「何を言ってる」
「そうすれば、アイツはもう兄さんにヒドイことしないでしょっ」
必死に言い募る妹の思いが、嬉しい。
頑なに強張り、いつしか死んでしまいそうな心を暖めてくれる心地よさ。
それだけで、少年は十分だった。
彼女と、もう一人がいれば、少年は降りかかる苦痛のすべてに耐えられるのだ。
「仮に俺が族長になったとしても、その前にアイツが先代になっている。始祖直系長子で、族長に選ばれなかったやつなどいないだろう？」
「そんなのわかんないじゃないっ！あの男は、ここに入ることも出来ないんだものっ」
「……それを知っているのは、俺たち二人だけだ。族長だって、きっと知らない」
諦めている。
自分が族長になる日は。
あの男から逃げ出せる日は。
きっと訪れないと、諦めている。
あの男が族長になれば、彼が花突に入れないことを知る少年を、生かしておくわけがない。
何かの理由をつけて、処分されるに決まっている。
それこそ、尤もらしい顔で。
今と同じ、子を思う親の仮面を被って。
内心でほくそ笑みながら、命を奪って行くだろう。
心残りは、今なお腕に込める力を緩めない少女の行く末だけだった。
「知っているぞ」
「え？」
洞窟内に反響したそれに、少年たちはバッと体を離し入り口を振り返った。
ここに入れる人間は三人。
その最後の一人が、いつものように穏やかに笑いながら立っていた。
「族長……」
「まだもう少し、ここにいた方がいいぞ、雪。上じゃしつこくお前を探して、魑魅魍魎がわらわらしてる」
「おじい様、今、何て……」
老人は銀から白に変わった短髪を掻きながら、こちらに歩いて来る。
スラリと背が高く、成長期の少年よりも高い位置から輝く眼を少女に向けた。
「ん？上じゃしつこくお前を……」
「そうじゃなくって！その前です、その前！」
「まだもう少し、ここにいた方が……」
「おじい様っ！」
急いた調子で怒られて、老人は笑った。
- 461 -
[＊←] | [→＃]
[back][bkm]