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「……母さんは、雪と同じ、華真族だったんだな」
「えぇ。非常に優れた術師でもありました」
「なら、なんで母さんはダブリアに？さっきアンタは、華真族はここから出ないって言ってただろ？」
どれくらい前のことか。
ふと、両親の出会いを教えてもらったことがあった。
あまりに幼い時分だったせいで、記憶は曖昧だったが、彼らが雪深いあの地で出会ったことは、覚えている。
「それに、なんで雪は世界を旅しているんだ？」
話題に出されたために、目を伏せていた男の目蓋が持ち上がった。
「原則的に、我らはこの土地を出ることを、許されてはおりませぬ。しかし、『廻る者』は違う。担うお役目から、廻る者に選ばれた者だけは、天園の外に出ることを認められているのです」
「じゃあ、母さんも『廻る者』だったのか？」
「……」
老人の顔が、翳りを見せた。
躊躇する気配を感じ取り、胸にあった不安がざわめきを大きくした。
「織葉様は、廻る者ではございません。織葉様は……『抜け人』なのです」
「っ！」
「え？なんだよ、その『抜け人』って」
苦い調子での台詞に、反応を見せたのは隣に座す術師だった。
それまでのどこか達観した落ち着きを崩し、傍目にも明らかな揺らぎが見て取れる。
思わず雪に訊ねれば、『抜け人』と語った貴波と同様に、逡巡する気配。
同じ種類の感情を抱く二人の華真を、衣織はにじり寄る暗雲を誤魔化しながら、見つめることしか出来なかった。
縋りつくように先を求める黒曜石に、ぎこちなくも雪の喉から音が出る。
「『抜け人』は……天園からの脱走者のことだ」
「脱走者？」
「華真族における最大の罪人を、『抜け人』と、そう呼ぶ」
ざわり。
不安の香りが、鼻を穿った。
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