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蓮璃の話が終わってから、雪の態度は味気ない。
いや、つっかかって来ない。
一応、気を使ってくれているのだろうか。
今更ながらに、よく知りもしない人間に聞かせる話しではなかったかと思い至る。
申し訳ないことをしてしまったかと考えるも、事実はかけ離れたものだ。
ただ一心に雪を踏み分けて行く術師の脳裏には、儚く微笑んだ衣織の表情がエンドレスで再生をされていて、当人の顔を直視はおろか、ろくに会話することさえままならなかったのである。
だが、衣織に彼の胸の内を知る術はなく、過ぎてしまったことは仕方ないかと、早々に反省を打ちきった。
見覚えのある森の中を、己よりも十センチは長身の後について進んで行けば、やがて木々の途切れた場所が視界の奥に映った。
そこだけぽっかりと開けている様は、確かに昨日、少年が迷い込んだ挙句に行きついた場所だ。
雪の目的地はここだったかと納得しかけて、不意に足を止めた。
頭の中央を突きぬけて行った、嫌な予感。
危機回避本能か、シックスセンスと言うやつか。
「なぁ……」
「なんだ？」
小さく呼びかければ、今度はすぐに返事が返ってくる。
動きを止めたこちらに合わせ、雪も立ち止まる。
「嫌な予感がすんだけど」
「嫌な予感？」
自慢じゃないが、自分の勘はよくあたる。
最近は特に。
「気のせいだろう」
だが、雪は気にせずに進行を再開させようとした。
「ちょっ、マジなんだって！」
「っ！？」
咄嗟に伸ばした手が掴んだのは男のマントで、後方への力が強すぎたのか、彼は首元を押さえながら仰け反った。
ギッと凄まじい眼光に取り合わず、衣織は更にマントを引っ張って、傍の木の陰に身を潜ませた。
理由は明白。
目の端に、見えてしまったのだ。
極限まで気配を殺し、雪を押さえこんだまま、そぅっと数メートル先を窺う。
森の開けた場所、すなわちあの黒水晶があった場所だ。
自分が粉砕してしまったせいで、水晶は無かったけれど、代わりに先ほど衣織が視界に捉えたものがあった。
「なんだ？」
「シッ」
小さな声で隣の男を黙らせる。
もぞもぞと動き出す雪を、更に木の影に押し込んだ。
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