使命。
神殿から続く舘は同じ白い石造りではあったが、こちらはきちんと手入れが行き届き、質素ながら調度品も置かれていた。
応接室に通され香煉にしばし待つように言われてから、ほんの数分後。
雪は現れた男の態度に、先ほどと同じような不機嫌をまぶした声で応じた。
「楼蘭族が長、蘇次と申します。まさか当代で『廻る者』にお会い出来ようとは……」
「挨拶はいい。『花突』への案内を頼みたい」
蘇次と名乗った中年の男は、言葉を遮られても気分を害した様子もなく、むしろ焦ったように身じろぎした。
「どうした？」
「い、いえ、それが」
青の短髪に白いものが混じり始めた蘇次は、どうしたものかと理知的な瞳を彷徨わせる。
「華真様の命とあらばすぐにでもご案内したいのですが、しかし……」
「なんだ？」
言葉を濁す男に、雪の表情が険しくなる。
はっきり言えと促すと、蘇次は言いにくそうに口を開いた。
「現在、『花突』へご案内することは不可能なのです」
雪と並んでソファに腰かけた衣織には、話の半分も理解出来ず、ただ彼らの会話に耳を傾けるだけだ。
族長の台詞に術師は眼差しを厳しくした。
「詳しい説明を」
高圧的な要求に文句一つなく、蘇次は硬い声色で話始めた。
「シンラの『花突』への道は、我ら楼蘭族の隠れ里から行く道と、もう一つ。王城からの道があります。しかし、先日襲った地震により通路の入口が崩れ、この里から通じる道が閉ざされてしまったのです」
「地震……」
衣織の脳裏に、カシュラーンで見舞われた地震が思い出される。
同時に術師に抱きしめられたことまで蘇りそうになり、慌てて思考を現在へと引き戻した。
「ならば、もう一方の道を使えばいいだろう」
雪の言葉は最もだ。
しかし、蘇次は険しい顔つきのまま首を横に振った。
「それが、出来ないのです」
「理由は？」
「……」
言い淀む族長に、苛立たしさが込み上げる。
何を迷うか。
怜悧な金の光が彼を射抜いた。
「言え」
不自然なほど肩を震わせると、蘇次は訥々と続きを話し出した。
「その……大変申し上げにくいことなのですが、我が一族と王族との関係は、今あまり良くない状況なのです。よって、彼らの敷地に我々が華真様をご案内することは、出来ません」
楼蘭の一族は『花突』を守護する者。
それは古の頃より課せられた責務。
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