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「あぁ、消えたな」
「なんでっ！？」
「さぁな」
「え、アンタにもミステリーなわけ？」
げげっと顔を青ざめさせると、衣織はマントを掴む手に力を込めた。
「そんな危険なとこに足入れんなっ、馬鹿！」
術師にすら分からない怪奇だなんて、あまりに恐ろしい。
何かあったらどうするというのだ。
「っ……く」
「……『つく』？」
なんだ、それは。
答えは白銀の男が、口元に手をあてたことで明かされた。
「笑ってんじゃねぇっ！」
「いや、悪い……お前があんまり必死だからっ……」
「はぁ！？必死で何が悪いんだよっ。あークソ、人が心配してやったっつーのに」
「勝手に消えとけっ」と雪を突き放し回れ右をしようとした衣織は、細長い指に手を引かれ術師の眼前へと舞い戻った。
「行くな」
「……っ」
引き寄せる力は決して強引ではなかったけれど、少年の華奢な体はすんなりと雪の腕の中へと吸い込まれる。
金色の双眸が真剣なものへと変貌し、衣織の心臓は不穏な脈を打ち始めた。
あぁ、まただ。
また、こんなにも胸が苦しい。
上手く呼吸が出来ていないのか、それとも己を取り巻く酸素が、目の前の男によって薄くされてしまったのか。
「わ、かった。分かったから……離せ」
どうにか彼から視線を外し、口にした要求はあまりに弱々しかったけれど、術師はあっさりと衣織を解放した。
それはこちらが、僅かの寂しさを感じてしまうほど。
「ここには、術がかけられている」
「あ、うん」
まるで今の出来事などなかったかのように説明が始まり、少年は不可解な内心を無視せざるを得なかった。
「水のエレメントだ」
「水？」
一つ頷き雪が再び足を踏み出す。
するとやはり、悪い冗談のように彼の右足は消えてしまった。
「ついて来い」
そう残すと、今度は戻って来ることもなく完全に雪の姿が消失する。
さっきまで傍にいた男は、今や跡形も無く消え去り、衣織はしばしの逡巡の後、大きく息を吐いた。
「クソっ。なんなんだよ、マジでっ」
ぐっと足裏に力を込めて、ソコへ飛び込んだ。
「ってうわっ！？」
何がどうなるのか予想すらつかなかった衣織の体は、ポスッと軽い音を立てて広い胸に抱きとめられた。
少々、勢いをつけ過ぎた。
「おい、どう言う……」
自身なんの変化も見られず、問いただそうと見上げた雪の肩越しに捉えた世界に、少年の言葉は不自然に途切れた。
果てしなく続く深い森が、正面には広がっているはずだった。
何の変哲もない、緑の海が。
けれど、違った。
濃いグリーンを従えながら、白い石柱に蔦を絡ませそびえるは、清い香りを放つ神殿であった。
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