「ダリューン卿、お手をわずらわせて申しわけない」

女の声にダリューンは物思いから引き戻された。後方を馬で追うナーマエが、話しかけてきたのだ。
ダリューンは馬の速度をゆるめずに、前を見据えたまま答えた。

「なにをおっしゃるか。あなたほどの馬術があれば、カーラーンの部下どもも手が出ますまい」

そう。彼女の乗馬の腕は本物であった。
おそらくそれは自分やナルサスに劣らぬほどで、めったなことがない限り、助け舟をだす必要はないはずだ。

しかし――

言っても、殿下はまだ子供であるし、エラムにいたっては殿下より年少である。
子供ふたりに女ひとりときた。

これから、行く先々でルシタニア軍を相手どらねばならぬというのに、自分とナルサスの戦力だけでは、はなはだ厳しい状況であった。

この使者がなにか途方もない力をもつというのであれば、それをぜひ当てにしたいものだ。

ダリューンは横目で使者を見やったが、その表情は、深くかぶったフードに隠されていて見えなかった。



ダリューンのあとを馬で追いかけていると、立ち並ぶ木々が次々と視界を流れていった。

夜空に散りばめられた星が、雲の間から輝いている。今宵は月が明るく、松明をもたずとも自分の周りがよく見えた。

すぐそばを王太子アルスラーンが馬で駆けている。
黄金の兜をかぶり、白い馬をあやつるその姿にはあどけなさが残る。

ナーマエはアルスラーン王子を守るためパルス国へやってきた。
しかし戦場で武術をもたない者の役割は限られており、しかもアルスラーンは、彼女より、己の身を守るすべに長けていた。

味方の足を引っ張って、王子の身を危険にさらすことだけはあってはならないと、ナーマエは自分に言い聞かせていたが、いかんせん不安である。

浮かない顔でいると、前を走るダリューンが先ほどの会話に言い加えた。

「ただ、わかっておられるだろうが……部下どもが反撃に転じたとき、あまり遠くにはなれなさるな」

「はい。おっしゃるとおりに」

あわただしくダリューンのあとを追いながら、ナーマエはうなずいた。