降り注ぐ破片に、あたし達は呆然とした。

「晴…明？」

甲高い音とともに割れ始める鵺。いや、鵺はその中であり、あれは殻。

「晴明!?晴明なの!?」

バラバラと降り注ぐ欠片を見て、羽衣狐は空を仰ぐ。疑うような声は、歓喜に打ち震えていた。

「うわぁああ」
「われた!?」
「おおぬえがー!!」
「おお…おお…。晴明…、待ちわびたぞ！」

京妖怪が喜び、羽衣狐はようやく会える息子に身体を震わせていた。
一方、あたし達はその光景に茫然としてしまう。

「っ…」

間に合わなかった。
鵺の誕生を阻止できずに、開いた口を閉じられない。近付く闇の世界への道。
その中で、一人、諦めていないのがいた。

「まだた」
「！」

京妖怪は喜び、奴良組は騒然とする中、リクオの声は聞こえた。

「まだ…話は終わってねぇ…羽衣狐」

その言葉が届いたのか、羽衣狐はゆっくりとこちらへ振り向いた。

「余興は終幕じゃ。我々の戦いなど、晴明の誕生前夜の盛大な余興にすぎないのだから…」

降り注ぐ鵺の欠片に数々の映像が映し出された。
それは、羽衣狐の千年の記憶。

「長かった…千年の記憶が蘇る…」

波に打ちつけられる女。

「なんだこりゃ…!?」

馬にまたがり、戦に駆り出る女兵。

「映像…!?」
「昔の…!?」
「これは…羽衣狐様の記憶…」

本来の姿である信田の狐は平安時代。
尼となり戦場に赴く女は鎌倉時代。
これが全て、羽衣狐というのだ。
弐條城は思念の産んだ幻の城。つまり、羽衣狐の千年の記憶が、鵺のカケラにうつりこんでいるということ。

「何度も何度も晴明を思い―転生を繰り返した」

そのたびに、望みは何度も断たれた羽衣狐。映像は、悲惨な末路を映し出していた。
我が子を想い、転生する妖怪。
そして四百年前の戦国終わり、豊臣政権の時代。

「やっと…力を得たと思えば」

何度も転生し強くなる羽衣狐の積年の想い。宿願達成まであと少しというとろこで、羽衣狐は再び断たれたのだった。
一際大きなカケラに映ったのは、羽衣狐に一閃を放つ若き頃の爺や、ぬらりひょんの姿。

「お前たちさえいなければ、もっと早く晴明に会えたのじゃ!!」

刹那、羽衣狐の尻尾がリクオに向かって振り上げられた。槍に突き刺さったダメージも蓄積され、されるがままのリクオ。
血が、宙を舞う。

「リクオッ…！」
「待て緋真！お前が行っても危険な目にあうだけだ!!」
「やだ、リクオがあんなになるのを見とけって…そんなの、あたしには無理…!!」

リクオの元へ動いた身体を後ろから抑える燈影。リクオの血がダラダラと流れ、滴り落ちる。
微動だにしないリクオにゆっくりと歩み寄る羽衣狐。

「これで、本当に終幕じゃ…」

振り上げられる太刀。羽衣狐の優勢なんてとうの昔に分かってるその光景で、ただ見ていられるはずがなかった。

「っ緋真!!」

一瞬の隙をついて、燈影の腕から抜ける。お父さんも咄嗟の事で反応出来なかったのか、あたしに手を伸ばしたけれど一歩遅く、掴めなかった。
リクオの身が危ないっていうのに、お姉ちゃんであるあたりがじっとしていられるわけないじゃない…！
間に合うか、いや、間に合わせる…！
印を結んで、結界を作ろうとした刹那。

「…ねえ、さ…」

名前を呼ばれて上を見上げれば、足が止まった。それは、あたしだけじゃなく、羽衣狐もだった。
リクオと羽衣狐の後ろに、大きな鵺のカケラが落ちてくる。それに映し出されたのは、

「ぁ…」

鯉伴様に届きそうになった刀をあたしが庇い刺さった後ろ姿。奥に見えるのは、口元に弧を描いている幼い娘。
この視点は、あたしでも、お父さんでもない、もう一人その場にいた…。

「っ…」

幼いリクオの記憶。
知らないその映像に、京妖怪も、そして、奴良組も声を上げた。

「な…なんだ、あの記憶は」
「二代目…？」
「鯉伴…!?」
「緋真様が刺されておる…」
「…っ、こいつぁ…」

次々とカケラに映し出されるリクオの記憶。それに混じるようにして、羽衣狐の記憶も映される。
あたしでも、リクオでもない、幼い娘に手を差し伸べる優しい表情の鯉伴様。
それは、あの日の出来事。
お父さんの気が乱れているのが分かった。そして、羽衣狐が突然、頭を抱えて呻きだした。

「うぅ、ううううう!!」

ドクリ、と胸が鳴った。
その時が近づいていたのだった。

「そこで何をしておる娘…」

頭が酷く痛いというのに、羽衣狐は自分の死角から構えているゆらさんを見つけた。羽衣狐の意志によって動く尾がゆらさんを殺そうとしたが、それは竜二さん、そして魔魅流さんが阻止した。水と雷、混合した術を羽衣狐の動きを止めようとしたけれど、魔魅流さんの身体を貫くのは、羽衣狐の尾。驚く間もなく、竜二さんも弾き飛ばされた。

「竜二さ、魔魅流さ…！」
「竜二さん、魔魅流さん!!」
「神無…!?」
「くっ…ゆらぁ！うてぇええ!!」

魔魅流さんを朧で空間移動をさせ、その身で竜二さんを受け止めたのは神無だった。神無に驚くあたし達だが、竜二さんは、それよりも、ゆらさんに向けて叫んだ。
ピリッ、と肌を刺すような感覚。
ゆらさんの周りに生まれる霞。そして、ゆらさんに集まり始める高尚で絶大な霊力。一つ、また一つと浮かび現れるのは、花開院の先祖であり代々の秀元。その中には、先代二十七代目秀元の姿もあった。
『破軍発動』
大砲のように集中した術式は、縄のように羽衣狐を拘束した。ゆっくりと、荒い息をしながらも、弟は祢々切丸を手に動いた。

「っ…」

あたし達が何かを思う中、リクオはその刃を振りかざした。
深く身体に貫く祢々切丸。
リクオの奥に落ちてきた鵺のカケラ。それを最後まで見ていた羽衣狐はうわごとのように名を呼んだ。

「お父…様…」

あたしと、リクオの父親を。

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