大地の陽番外編 | ナノ
「もう降参か！？」
「――っ！まだまだ！！」
ガンッ！！
打ち合わされる木刀の音が、軽妙に響く一角を目指して、ゆきは駆けた。
「あ、いたいた！望美ちゃん！九郎さん！」
「おはようゆきちゃん！」
「今朝は早いな、ゆき！」
ちょうど一休みしようと手を止めた時に、ゆきが現われた。
笑顔を浮かべる彼女は、望美より幾分幼く見える。
「ね、見て！猫ちゃん！！」
望美達が視線を巡らせると、ゆきの胸元にすがりつくように赤い子猫が抱かれていた。
「か、可愛い〜っ！！」
望美が黄色い声を上げて、ゆきから猫を抱き取る。
「珍しい毛色だな」
「でしょう？庭にいたの。弁慶さんが睨んでたんだよ。こんなに可愛いのに」
望美が抱いた子猫に優しい目を向けながら、ぶつぶつ言っていたのを聞いて、望美は苦笑する。
(弁慶さんの気持ちに気付かないんだから、ゆきちゃんは)
実はかなり嫉妬深い弁慶に、ゆきは未だに気付いていない。
丁度追い付いた弁慶は、子猫が望美の手に渡ったのを見てほっとした。
九郎が走って来た弁慶に気付き、声を掛けようとして眉を顰める。
弁慶の周りが黒いようで、何とも言えない気がしたのだ。
「可愛いでしょ？色も不思議で綺麗だよね！」
「うん、可愛い！ねぇゆきちゃん、名前つけたの？」
望美とゆきは、目を細めて子猫を撫で回している。
いつもなら、こんな彼女達の姿を、微笑んで眺めている弁慶なのに。
近付いてきた弁慶はやはり黒い気がする。
「弁慶、何か悪い物でも食ったのか？気分が悪そうだが」
「‥‥いいえ？」
絶対嘘だ。それとも、機嫌が悪いのか。
だが、そんな事は言えない。
言えば最後かもしれない。
冷や汗を浮かべる九郎を余所に、ゆきと望美は子猫に夢中になっている。
「名前？‥‥ヒノエにしよっかな」
「は？」
「あ、確かに赤い色がヒノエくんだよね、ゆきちゃん」
「でしょ？‥‥人懐っこい所なんかも、そっくりで可愛いもの」
猫の毛並みが、熊野に戻った甥に似ているのは解っている。
だが、人懐っこくて可愛いと言ったか？しかも自分の前で。
弁慶の機嫌は益々悪くなって行く。
「‥‥‥ゆき？」
「‥‥‥‥‥あれ？弁慶さん、いつの間に来たの？」
ゆきが弁慶を振り向かずに答える。
途端にピシッ、と凍り付く空気を感じて、九郎と望美は顔を見合わせた。
「‥‥‥‥ゆき」
「やだ、聞かないよ。猫ちゃん苛める悪い人の話なんか」
機嫌が最悪な弁慶が、艶やか過ぎる笑顔を浮かべているのに。
望美から再び子猫を受け取ったゆきは、目も合わせない。
目の前で繰り広げられた二人の痴話喧嘩(らしきもの)に、望美は馬鹿馬鹿しくなった。
「九郎さん、もう朝ご飯食べに行きましょう」
「あぁ、しかし‥‥」
「あの二人なら放っておいた方がいいですよ。この後しばらく部屋に籠るでしょうし」
「部屋に籠るって‥‥‥おいっ！」
何を想像してるのか、真っ赤になっている九郎の首根っこを、望美は引きずって行った。
弁慶の視線を無視して、子猫を撫でていたゆきだったが。
少しして、徐に口を開く。
「‥‥‥‥弁慶さん？」
「何ですか？」
「もう、こんな小さな猫ちゃんを苛めちゃダメですよ？」
栗色の真っ直ぐな髪を揺らしながら、ゆきは首を傾げる。
じいっと見つめるその眼に弁慶は弱かった。
「はい、もうしませんよ」
苦笑しながら両手を小さく揚げる弁慶に、ゆきはふふっと笑った。
笑い声に驚いたのか、子猫がぴょん、とゆきの腕から飛び降りる。
「あっ‥‥‥ヒノエっ」
追いかけようとするゆきの肩を、がっしりと掴む。
「弁慶さん？」
振り向いたゆきに軽く口接けを落とした。
「僕の前で他の男の名前を呼ぶなんて‥‥‥‥いい度胸ですね」
「え〜？だってヒノエって猫ちゃ‥‥‥‥んっ‥‥」
もう一度唇を塞いで、ゆきから名前が出るのを防いだ。
「いけない人ですね、ゆきは」
「‥‥‥‥もしかして、猫に焼き餅やいてたとか？」
「妬いてますよ。ゆきの関心を引くもの全てに」
「‥‥‥ええっ！なんだそりゃ‥‥」
目を丸くするゆきを抱き上げて、弁慶は歩きだした。
「弁慶さん？どちらへ‥‥‥」
「もちろん部屋ですよ。今度は僕が、君を可愛がってあげないと」
「そんなっ、だって昨日あんなにっ」
「昨日は昨日、でしょう？」
「‥‥‥‥嘘だよね？」
「ふふっ」
抱き上げられた態勢で、慌てるゆきの肩に顔を埋めて、弁慶は笑った。
やっと手に入れた愛しい少女。
彼女が関心を寄せるなら、どんなに小さな存在にだって自分は嫉妬するだろう
‥‥これからも。
暖かい陽だまりのようなゆきに、自分は囚われ続けていく。
‥‥‥愛しい気持ちごと。
「お腹空いたからご飯食べに行きましょう」
と切なそうに訴える彼女に負けて、朝食を摂りに向かう。
降ろしてくれ、と懇願する彼女を無視して歩く。
腕の中で頬を膨らませているゆきにもう一度力を込めた。
ゆきを花嫁に迎えるのは、もう少しだけ先の事。
そんな朝の出来事だった。
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