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─── 1セット目が終わり、コートチェンジが行われる。
選手達はバタバタと慌ただしく移動し、すぐさまミーティングを始めている。
しかし先程の悔しさが拭い切れない名前は、青城の方に目を向けた。
そこではなぜか、岩泉が及川に頭突きをするという謎の光景が繰り広げられていた。
何をやっているのかと目を瞬かせる名前であったが、及川はスルッと輪から抜けて名前達のいる観客席を見上げる。
途端に「及川さぁん！」と声を上げた女子達に、及川は爽やかな笑顔で手を振った。
いわゆる、ファンサービスだろうか。
「きゃーっ！」という女子達の黄色い悲鳴に、名前のコメカミには今日何度目かになる青筋が浮かび上がる。
……しかし。
及川「……」
名前「……っ、！！」
明らかに、及川は名前を見ていた。
いつものようにヘラヘラとした笑みではなく、真剣な顔で名前をじっと見つめている。
その視線に潜んでいるのは……。
向けられているのはいつもの好意ではなく、敵意。
─── " 君を倒す " 。
そう言われているようで、名前はビリッと体に電流が走ったような衝動に駆られた。
一瞬体が固まる名前。
しかし ───。
名前「……っ、やってみろォ！！」
腕を組んで仁王立ちをし、声を張り上げる。
" 受けて立つ "、そんな意思を込めて叫んだ。
突然叫んだ名前に嶋田と滝ノ上はぎょっとしたような顔になるが、それとは対照的に及川は、フと口角を上げた。
及川「……それでこそ、名前ちゃんだよね」
及川が浮かべたのは、冷たい笑み。
その笑みを見た途端ゾクッと背筋に冷たいものが走るが、凛とした姿勢を崩さずに目を吊り上げる。
バチバチッと、2人の間に散る火花。
すると及川は満足したような笑みをへらりと浮かべて、仲間の元へと戻って行ったのだった。
滝ノ上「……ど、どうした急に……」
名前「あの人に挑発されたんで、受けて立ちました」
嶋田「おま、及川君にタイマン張るとか……肝座ってんなぁ……」
名前「それより、第2セット始まりますよ！」
滝ノ上「お、おお、そうだな！……って、ん？」
名前の勇ましさに若干肝を冷やした嶋田と滝ノ上だったが、彼女の言葉で慌ててコートへ視線を戻す。
しかしコートに入った選手達を見て、皆は首を傾げた。
嶋田「烏野、少しローテ回したな...青城は1セット目と一緒か」
滝ノ上「でもなんで回したんだ？」
嶋田「……まー、とにかくサーブレシーブ上げないことにはどうにもなんねーよな…」
滝ノ上「うん」
嶋田「及川クンのサーブ何とかしないと、正直烏野に勝ち目無えぞ…？」
名前「……その、"何とかするため" の策なんだと思います、ローテ回したのは」
嶋田「……ああ。信じるしかねえ、か……」
観客席にいる名前達には、彼等を信じて応援することしかできない。
嶋田の言葉に、名前は改めてそのもどかしさを感じたのであった。
第2セットも序盤から取ったり取られたりを繰り返し、点数は2-2になる。
そしてここで、及川のサーブのターンだ。
しかし、烏野のサーブレシーブのフォーメーションを見て、名前と嶋田と滝ノ上は「おっ」と声を上げた。
それと同時に、ローテを回して第2セットに臨んだ謎が解ける。
滝ノ上「サーブレシーブ…二人体制…！」
嶋田「2セット目のこのローテ…1セット目から少し回してスタートしたのは、及川君のサーブの時にこのローテーションを持ってくるため…！？」
今まではどのサーブに対しても、サーブレシーブは四人体制で行っていた。
しかし、及川の的確なコントロールを持つサーブには、むしろ四人体制であることが枷になってしまっていたのだ。
その結果としてお見合いなどのミスが起こっていた。
そのため、チーム内でレシーブに秀でた西谷と澤村の2人で、及川のサーブに対応するという作戦なのだろう。
単純に考えると今まで4人で守っていた所を2人で守るのだから、一人当たりの守備面積は広がるが、ジャンプサーブに2~3人で対応するのはトップレベルのチームではよくあることなのだ。
つまり、"少数精鋭" というわけである。
しかし、烏野はこのフォーメーションでの練習は行っていない。
完全にぶっつけ本番というわけだ。
名前「……」
名前は何か言葉を発することはなく、ただじっとコートを見つめていた。
烏野の主将と幼馴染の、頼もしい姿を。
ぶっつけ本番の作戦にもかかわらず、名前は一切の不安を感じていなかったのである。
─── 2人なら、絶対に大丈夫。
彼らの練習を今までずっと見てきていただけに、名前は確信に近いものを抱いていた。
名前達が目を凝らす中、及川はゆっくりと落ち着いた様子でサーブトスを上げた。
そして、重く速いサーブが放たれる。
及川が狙うのは……澤村。
名前「大地さんっ！！」
祈るような思いでその名を叫び……。
ドパッと音がして、ボールはふわりと宙を舞った。
澤村が、完璧にレシーブをしてみせたのである。
しかも、しっかりとセッターへボールが返るレシーブだ。
嶋田「上がった！！」
滝ノ上「ナイスレシーブ！！」
名前「ひゃあああああ大地さん流石っスめちゃんこカッコイイですーーーっ！！！」
及川のサーブを1本で切ることには重大な意味がある。
澤村が上げた貴重なレシーブ、これを決めれば重い1点となるのだ。
重要で、尚且つプレッシャーのかかる1本。
菅原が託したのは、田中であった。
田中のスパイクはブロックに当たったものの、ガガンッと鈍い音を立てて青城のコートへと落ちていった。
「「「うおっしゃああああ！！！」」」
名前「ぃよっしゃーーー！！！ナイスキーーーッ！！！」
滝ノ上「うおおおおっ！！！」
嶋田「及川クンのサーブ、1本で切った！！」
ワッと湧き上がる歓声。
名前もガッツポーズを決めながら、嬉しさのあまりぴょんっと高く飛び上がった。
得点は3-2で、2セット目序盤にして烏野が青城を抜いた。
格上である青城に、点差を付けられてしまうと厳しい。
しかし、しがみついていればきっと流れは烏野にやってくる。
烏養「食らいついて放すな！！！」
烏養の魂の籠った声は観客席にまで届き、名前は口角を上げた。
そして、そこからは一進一退。
着々とテンポ良く試合が進んでいき、得点は14-13で未だ烏野がリードを保っている。
このまま進んでくれればいいが……やはりここで何か、青城を突き放す突破口が欲しいものだ。
滝ノ上「…向こうのスパイク、こっちのセッターのとこ抜かれることが多くなってる気がする…」
滝ノ上の呟きに、名前はグッと唇を噛み締めた。
試合が長引けば長引くほど、チームとしての力量の差は現れ始めるのだ。
加えて青城は初めは翻弄されていたものの、菅原の堅実な攻撃に慣れてきているようだ。
おそらく、青城が烏野を突き放しにくるのはそろそろだろう。
名前と同じようなことを考えているのか、菅原の表情もやや険しいものになっていた。
そして ───。
田中のスパイクが、ブロックされる。
14-15でブレイクとなり、このセットで初めて青城がリードした瞬間であった。
それでもボールを追い求めるように、必死に手足を動かす菅原。
上を向いて、真っ直ぐひたすらに。
だが続く日向の攻撃にもしっかりとブロックがついて来ており、日向のスパイクは金田一によってドシャットを食らう。
名前の瞳には悔しげに顔を歪めた菅原が映り、息が詰まった。
ゴクリと唾を飲み込む喉が痛い。
ベンチでは影山が烏養に呼ばれていた。
恐らくセッターの交代……菅原はあと1プレーだろうか。
この先に進むには、どうしても日向と影山のコンビが必要なのだ。
すると、菅原に声を掛ける東峰の姿が名前の目に入る。
その彼には鬼気迫るものがあり、きっと次の1本は自分に寄越せと言っているのだろうと名前は察した。
試合が再開され、サーブレシーブをするのは澤村。
澤村の丁寧なレシーブで、ボールはしっかりと菅原の元へ返った。
そして、菅原は東峰にボールを託す。
流れるような3年生の連携によって繰り出された東峰のスパイクは、他のスパイカーとは比にならない程の力強さをもっていた。
ブロックを吹っ飛ばし、青城のコートに叩きつけられたボール。
あまりの迫力に、会場が一瞬静まり返ったほどであった。
名前「旭さんナイスキー！！大地さんナイスレシーブ！！」
喉が、締め付けられるように痛かった。
名前「スガさん！！ナイストスっ！！！」
菅原「 ─── おう！！」
拳を突き出しながら名前は声援を送る。
観客席を振り返り、同じように拳を突き出した菅原は、強かな笑顔だった。
そして、
─── ピーッ！
選手交代を知らせるホイッスルが鳴る。
"2" の札を持った影山がサイドラインに立っていた。
菅原は札を受け取ると、影山と何か言葉を交わして肩を叩く。
もちろんその内容は名前には聞こえなかったが、菅原は決意の固まったような凛々しい表情をしていた。
菅原も影山も、目的は同じ。
目の前の試合に勝つことだ。
そのために菅原は菅原なりに、影山は影山なりのベストを尽くす。
ベンチに戻る菅原を、名前は穏やかな表情で見守っていたのだった。
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