「あんた、弟いたっけ」

　これはまずい。
　隣にいる蓮の眉間にはすでに皺が寄せられている。あまり刺激しないで欲しいが、質問に答えないのは不自然だ。
　ひょんなことから知り合った蓮と、紆余曲折を得て友人関係まで持ち込んだが、彼は四つ年下で、なんなら中学生で、体も私より小さい。トンガリのおかげでそれほど低く見えなくもないが、側からの意見はこういう事で。

「い、いやぁ……？」
「何で疑問系？」

　休日のショッピングモール。友達に会わぬわけもなく。先程まで機嫌良くアイスを食べていた蓮は、彼女の質問にも私の態度にも苛立ち始めている。

「おい。この無礼な奴は何だ。まさかキサマの友とでも言うまいな」
「ねぇ、ちょっと本当に何？　あんたの親戚にしては生意気すぎない？」
「親戚……。ま、遠からずともそうなる予定だとは言っておくか」
「ややこしくしないでよ」

　嬉しそうに鼻を鳴らす蓮を牽制し、バカみたいな理由でごまかす。

「あー、えっと、ちょっとウチで預かってる子！」
「なっ！？　誰が──、」
「へぇ。じゃあ一時的な保護者って感じか」

　彼女の歯に衣着せぬ物言いが大好きだ。けれど今はちょっと遠慮して欲しかった。
　瞬時に殺気を放って瞳孔を開き切りそうな蓮を連れて、用があるからと強引に解散する。彼女の姿が見えなくなる所まで走ると、蓮の方から勢いよく手を振り払われた。

「オレは、紹介にも値しない男と思われているらしい」
　
　恐ろしく低い声で私を責める。

「流石に言えないよ。シャーマンだとか霊だとか、普通の人になんて説明すれば良いか……」
「っ、その事では無い！」
　
　蓮はやけに突っかかってきた。理由が見えず、首を傾げながら先日あった事を思い出す。しかし尚のこと分からない。

「何でそんなに紹介して欲しいの？　この前お兄ちゃんに"友達"って話したら怒ったじゃん」
「違う！」

　蓮が地団駄を踏んで足を鳴らす。怒りは頂点に達していたが、本当にわからない。勢いよく息を吸った彼が、周囲も気にせず喚きに近い声を上げた。

「何故オレを恋人だと紹介しなかった！」
「え？　誰と誰が恋人？」
「……は？」
「…………えっ？」


240109