皇帝と吊られた男
春乃妹は急いで、来た道を戻っていく。履いていたサンダルと不安定な地面に、何度も足をとられそうになったが、そんなことを気にしている暇などない。
『…はぁ、…ど、こ…？』
息が切れてきた。春乃妹は立ち止まり、息を整えながら周りを見渡す。どれぐらい走ったのだろうか。周りには全く見覚えのない店や民家が並んでいる。承太郎達と別れた喫茶店は、とっくに過ぎていた。特にあてもないまま、春乃妹は勘を頼りに再び走り出した。そして、春乃妹が角を曲がろうとした時だ。
『きゃ…っ！』
「…てめーは…、」
「ん？どうした、承太郎。」
角から出てきた人物とぶつかった春乃妹。ぶつかった相手は承太郎だった。その場に尻もちをついた春乃妹に、承太郎は手を差し伸べる。
「なんじゃ、春乃妹ちゃんじゃあないか！こんなところで何をしてる？」
承太郎に差し伸べられた手をとった春乃妹。承太郎がその手を引くと、軽い春乃妹は勢い余って承太郎の胸に飛び込む形になった。それに驚いた春乃妹の顔が真っ赤に染まり、すぐに下を向いてしまった。
『…ぁ、あ、ありがとう…、承太郎…。』
「…ああ。」
「花京院とアヴドゥルはどうした？」
『あ…、こっち…！』
春乃妹は自分が来た道へ振り向くと、承太郎の手を引いて走り出した。
「…なんじゃ？若いのォ！」
ジョセフも後を追いかけた。春乃妹に手を引かれて辿り着いた先には、アヴドゥルが倒れていた。
「な、なんてこった…！おい、アヴドゥル！」
『…あの…、私…、涙の壺で…傷だけは治せたの…。』
息を整えながら春乃妹はそう言った。承太郎はスタープラチナでアヴドゥルの脈を測る。
「…微かに脈があるぜ。すぐに病院に運ぶぞ。」
『…よかった…。』
春乃妹は安心したのか、足の力が抜けてその場に座り込んだ。
「春乃妹ちゃん、君のおかげじゃ。ありがとう。」
『…私…、ふっ…、良かった…。』
春乃妹の目からぽろぽろと涙が零れ落ちた。
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涙の壺