企画 | ナノ

HAPPY HALLOWEEN-狼男の場合-

皆が寝静まる夜、
動き出す一つの影があった。
それは、高い高い崖の上をのぼり、立ち止まって空を見上げた。
「アォオ────────ン」
と一拍空いて谺する。
その後ろには、満月としてはまだ満ち足りない月が妖しく光り耀いていた。

「グレイ、お前はとうとう十六になった」
暗闇の中で、ボオゥと二つの影が浮かび上がった。
ユラユラと揺らぐ火の光で、力強い筋肉のついた四肢が見える。
話していた方が一回り、体が大きい。
どちらも体中を覆う毛が光をうけて、まるで赤い毛のようだ。
「そして、明日がお前が十六で、初めて迎える満月だ」
風もないのに、赤い炎が揺らめいた。
その余韻を楽しむように、少し置いて、また話し出す。
「だから、お前は明日」
「満月が出るまでに、人間の乙女を喰らえばいいんだろ？分かってるっつーの!!」
そう言って一回り小さな影は背を向けると、出口へと走り出す。
「グレイ!!」
そう呼び掛けても立ち止まる素振りすら見せず、出ていってしまった。
まったく…という言葉とともに、残された方は深く長い溜め息をつく。
岩と岩の間から、月の光が差し込んでいる。
上弦よりは満ちて、それでも満月とは呼べない月。
そんな月を見上げて、呟いた。
「本当に…分かっているのだろうか、あの子は」

「まったく…。親父は、いちいちうるせぇっての」
外へ出たグレイは呟いた。
器用に前足で後ろ頸を掻いている。
そして、ぐぐーと全身で伸びをした。
「さてっと。行きますか」
そう口元を歪めて笑う。
同時に、後ろ足で力強く地面を蹴った。
しなやかな体はどこまでものびるようで。
冷たい夜風が、グレイの灰色の毛を後ろから撫でた。

山を下りて、グレイが町に着いたのは、朝日が昇ったあとだった。
「満月が出るまでに喰らえばいいんだよな」
楽勝だぜとグレイは人の姿で笑った。
それよりも、とグレイは辺りを見回す。
至るところには、自分の知らないものばかり。
グレイは好奇心を抑えれず、ウズウズしていた。
とうとう、近くにあった赤くて長いものにグレイが触れようとしたとき、

゛いいか、グレイ。町に入ったら、すぐに乙女を喰らって戻ってこい゛

親父の言葉が思い出された。
チッと吐いて、伸ばした手を引っ込める。
「あの…」
突然、後ろから声を掛けられた。
グレイはハッと一歩下がって、低い姿勢で相手を威嚇する。
「手紙出したいだけなんだけどな」
困ったように相手は笑った。

「君って、本当に遠いところから来たんだね」
ポストを不思議がって見ているグレイに向けた言葉だった。
「なぁ、ほんとにコレで遠いところに手紙が届くのか？サラ」
グレイは首を傾げる。
あぁとサラは頷いた。
ふーんとグレイは、もう一度ポストを見上げる。
「良かったら、僕がこの町を一日案内してあげるよ」
なにかの縁かもしれないしと、サラは言った。
グレイは、一度頭の中で整理してみる。
満月が出るまでに、乙女を喰えばいい。
サラは今日、この町を案内してくれる。
サラは、女だ。
つまり、
サラにこの町を案内させてから、満月が出る前に喰えばいい。
考えがまとまって、グレイはサラに言った。
「案内してくれ」
「喜んで」
とサラは長い髪を揺らした。

グレイとサラは、この町の色んなところを訪れた。
行く先々で、グレイはたくさんのことに驚いて、そんなグレイを見て、サラは笑う。
それを繰り返しいたら、いつの間にか陽は沈んでいた。
「もうそろそろ、帰らなくちゃね」
サラは周りの家から漏れる明かりを見ながら言う。
行き交う人も少なくなってきた。
「最後に、行きたいところがある」
そう言って、グレイはサラの手を強引にとって走り出す。
目指すは、人のいない高台。
そろそろ、月が昇る。

「きれいだ…」
口から零れたのは、サラ。
グレイも口には出さないものの、当初の目的を忘れるくらい呆然としていた。
グレイでさえ、これは予想外のことだった。
高台からの町の景色は、まるで宝石箱だったのだ。
一軒一軒に灯る光がキラキラと輝いて、宝石のよう。
二人は、その光景をしばらく黙って見つめていた。
ずっと、このままでも悪くなかった。
別に永遠でも構わなかった。
「ありがとう。ここに連れてきてくれて」
けれど、この沈黙をサラが破った。
グレイは、ハッと我に返る。
当初の目的を思い出して、空を見上げた。
満月は昇って、雲に隠れている。
出るのは、時間の問題だ。
ジリジリと慎重に町を見ているサラとの間を狭めていく。
「あのさ」
そんなグレイに気付かずに、サラは話し続けた。
喉元に喰らいついて、痛みなく一瞬に。
グレイはそう考えて、鋭い犬歯を顕した。
「君と今日出会って、一日過ごしてすごく楽しかった。だから、だから、僕……」
グレイの動きがピタリと止まる。
人よりも聴覚が優れているグレイの耳は、その続きに呟かれた言葉をとらえて。
それは、予想外の展開。
今日は、予想外のことが多すぎる。
けれど、時間は待ってくれない。月が顔を現す。
満月が、グレイの瞳に映った。
「あぁあぁぁああああああ」
グレイの叫び声が響く。
サラが驚いて、振り向く。
体が焼けるように熱く、グレイは横たえて悶える。
グレイ、グレイっ!!とグレイの体を揺らしながら、サラは叫ぶ。
グレイの体から湯気が立ち上がって、見えなくなる。
サラはグレイの名前を叫びながら、手元から消えたグレイを探す。
「アォオ─────────ン」
近くで、狼の遠吠えが聞こえた。
それとともに吹いた風に、周りを覆っていた湯気は欠き消される。
高台の先に、一人立っていた。
人間のような姿に、狼の耳と尻尾がついている。
「グレ………イ？」
おもむろに呟いたその言葉に、狼男は振り向いた。

゛ガサガサ゛

後ろの茂みが動いた。
サラはビクッと震える。
「なんだ……うさぎか」
茂みの中から出てきたのは、小さなうさぎだった。
狼男の顔を確認する前に、こちらを振り返ってしまった。
ホッと胸を撫で下ろして、向き直る。
「うわっ!!」
目の前にあったのは、狼男の顔。
毛むくじゃらではない。
人間に耳と尻尾がはえただけだ。
しかも、この狼男みっともないくらいブルブルと震えていた。
体勢もサラに隠れるように、体を縮込ませている。
「グレイ…なんだよね？」
おそるおそるサラが尋ねると、グレイは頻りにうなずく。
「儀式が失敗したから……満月のとき、ぼ…ぼくは強くなれない」
未だ震える体を押さえながら、グレイは言った。
十六歳の一番最初に迎える満月に乙女を喰らうことで、強くて勇ましい狼男となることが出来ると。
この儀式を失敗すると、満月のときだけ情けない弱虫な姿になる。
とグレイは説明した。
また、後ろの茂みが音をたてる。
グレイはサラの腰に抱き付く。
今度は風だったようだ。
それを知るとグレイは、サラを上目遣いで見上げる。
「仕方ないな」
サラは、困ったように笑った。
けれど、声は弾んでいて。
「満月のときは、僕が守ってあげるよ」