皆が出ていってしまうと、屯所は一気に静まり返った。
綾は台所で夕飯の仕込みをした後、自室に向かった。
中庭に差し掛かった時、正面に山南の姿が見えて綾は目を見開いた。
確か山南は平助と共に広間に向かったはずだが。
話は終わったのだろうかと瞬きを繰り返せば、こちらに気付いた山南は柔和な笑みを浮かべた。
「おや、雪之丞くん。今から部屋に向かうところですか？」
「あ、はい」
綾が頷くと、山南はそうですかと言った。
屯所に来た当初から綾はあまり山南のことが得意でなかったが、最近ではますます拍車が掛ってしまった。
腕を怪我して以来、山南は誰に対しても辛らつになってしまった。
元の身分のことがあるからか、あからさまに綾に当たるようなことはなかったが、言葉の節々に棘を感じるのは気のせいではないだろう。
「君の肩はまだ治らないのですか？」
「え、ええ、まぁ…。もう少しかかるらしいです」
「そうですか。…それでも、また刀を握ることが出来るんですってね」
綾は言葉を詰まらせた。
自分は時間がかかるものの、いずれ元のように刀を振れる。
しかし山南はそれすら敵わないのだ。
山南は優秀な剣客である。綾以上に刀に触れる機会が多かったし、実力に誇りを持っていただろう。
それだけに何と声を掛けていいのか、綾には解らなかった。
「君はいいですね。怪我したのにまた刀を持つことが出来るなんて。羨ましいことです」
「……」
「何故、私なのでしょうね」
寂しさの中に苛立ちを混じらせて、山南が呟いた。
綾には彼に掛ける言葉がなかった。
気まずい沈黙の後、山南は平助が待っているからと、広間の方へ行ってしまった。
取り残された綾は山南の背中を黙って見送った。
山南の気持ちは痛いほど解る。一時は自分も味わった恐怖だ。それを山南は継続して抱き続けているのである。
剣客が刀を握ることが出来ないのは、身を貫かれるほど痛く苦しい。
だからこそ、何を言っても山南の心を癒せないだろうと、綾は落ち込んだ。
「雪之丞くん」
溜め息をついた綾の背後から声が聴こえた。
全く気配を察していなかったので、綾は驚いて弾けるように振り返る。
すると、場に似合わない軽い笑い声が響いた。
後ろにいたのは沖田だった。
沖田は中庭から、縁側に立つ綾を見上げている。
綾の身体に緊張が走った。
沖田と会ったのは、実に池田屋の一件以来だった。
互いに最近まで床に伏せっていたし、見舞いに行くような仲ではない。
その為に、池田屋のことを思い出して綾は顔を強張らせた。
沖田は綾を見つめた後、静かに縁側に腰掛けた。
そして隣をポンポン、と軽く叩く。
まるで座れと合図されているようで、綾は戸惑いを覚えた。
「立ったままじゃ辛いでしょ？僕もまだ万全じゃないし」
「え、あの、」
「少し君と話したいんだ」
その声音に普段の棘がないことに気付いて、綾は困惑した。
沖田はほとんど自分から綾に話しかけてこなかったし、話しかけたとしてもそれは全て嫌みを言う時だった。
なのに今は、そんな空気が一切見られない。
当惑しつつも抗う理由もないので、綾は言われた通り隣に腰掛けた。
真夏の昼だというのに風が涼しく、結いあげた髪の遅れ毛を弄ぶ。
晴れ渡った青い空には真っ白な雲が浮かんでいた。
「雪之丞くん」
「は、い」
「池田屋のことなんだけどさ、その、…ありがとう」
「……え？」
意表を突かれ、綾は驚いて沖田を見遣る。
すると沖田は苦笑した。
「君に助けられて、まだお礼言っていなかったから」
「助けたなんて、そんな…」
むしろ助けられたのは自分だ。
綾は呆然と沖田の顔を凝視した。
そんなことを沖田から言われるなど、夢にも思わなかった。
沖田は緩く笑みを浮かべ、少し首を傾げた。
その瞳が敵意どころか優しい色を浮かべているから、ますます綾は困惑した。
「多分少し前から僕は君を認めていたと思うんだ。だけど妙に意固地になっていたし、きっかけがなくて言えなかった」
「沖田、さん…」
「とっくに君が生半可な気持ちで入隊した訳じゃないって、知っていたのにね」
今までごめん、と沖田は言った。
綾は言葉を直ぐには受け入れられず戸惑ったが、徐々に心が温かくなるのを感じた。
新選組のほどんどの人に認められたが、沖田については諦めていた。
なぜなら沖田だけは綾の入隊が、近藤を困らせているから嫌っていたのだ。
随分辛らつなことを言われたし、それは尤もだと自身でも思うところだった。
だからこそ沖田がこうして謝ってくれるのは、青天の霹靂だった。
口の開閉を繰り返し、綾は何も言えなかった。
そんな彼女を沖田は静かに見つめている。
翡翠色の瞳は親しい人を見る時のように優しさを含んでいて、それがあまりに新鮮で綾はますます言葉を失う。
それと同時に綾の心臓は飛び跳ねるようだった。まるで身体から突き破ってしまいそうだ。
なぜだろう、いつもの緊張と違う。
綾は自身の身体に走った痺れに、驚いた。
どうして沖田の目に心がざわめくのだろうか。
「僕は、近藤さんが好きだよ。子供の頃からずっと慕っているし尊敬している」
沈黙を破ったのは沖田だった。
彼は空を仰いで、ゆっくりと言葉を紡ぐ。
口元は緩んでいた。
「だから本当は君の気持ちも解るし、君が近藤さんを慕うのも解るんだ」
「沖田さん…」
「近藤さんが好きな者同士、これからは仲良くしよう」
沖田は再び綾に視線を移す。
綾は今度こそ頷いて、そしてようやく笑った。
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