綾は夢を見ていた。
夢だったが、現実だった。過去の、幼い頃の出来事だった。
馬に乗って大地を駆ける。後ろで一つに束ねた髪が揺れた。
風が頬を撫でて去っていく。それを気持ち良いと目を細めた。
「それにしても姉上、抜け出してしまって宜しかったのですか？」
隣で同じく馬に乗って並走しながら、慶福が尋ねる。
既に元服を済ませてはいるが、どこか面立ちに幼さが残っている。
僅かに眉を寄せた弟に、綾は笑いかけた。
「良いのです。放っておけば、いつまで経っても外になんて出られません。馬に乗ることすらはしたないと窘められるのですから」
窮屈だと唇を尖らせた綾に、慶福は心底可笑しそうに口元を緩めた。
彼は破天荒でお転婆な姉が好きだった。
「またお絹や、お染が青くなってしまいますね」
「それを言うなら慶福、あなたの方が酷いことになっていると思いますよ。…連れだした私が言うのも難ですが」
「確かに今頃困っているかも知れませんね。でも、姉上と一緒なのです。構わないでしょう」
こうして二人が城を抜け出すことはそう珍しいことではない。
隙を見ては馬に乗り、城下に乗り出していた。
普段は大人しく手のかからない慶福だが、姉の綾がいる時は別だった。
二人で何処かへ行くのをそれは楽しみにしていた。
沈みかけた太陽が、山の端から光を放つ。
その橙色の夕陽が綺麗だと、いつも綾は思っていた。
小高い丘の頂上にたどり着く。ここで他人の姿を見たことがない。まさに姉弟の秘密の場所だった。
馬を近くの木に繋ぎ、自分の足で端に寄る。
ここからは城下が一望出来た。
和歌山城と武家屋敷。城下に広がる街。田んぼに張られた水が夕陽を反射して輝いている。
忙しなく行きかう領民たち。子供たちの笑い声に、耳を傾けた。
「あなたと城下を見るのも、これで最後ですね」
綾が呟いた。
明日、綾は京に向かう。暫く京に滞在した後、会津の駕籠に乗って旅立つ手筈となっていた。
紀州に戻ることは恐らくない。会津の姫として生きるのだ。
慶福は姉の横顔を見た後、哀しそうに顔を歪めた。
そしてぐっ、と唇を引き結び、前を見る。
夕陽が沈みかけていた。
「姉上、俺は立派な将軍になります」
「…え？」
訝しげな顔をした綾に構わず、慶福は決意を口にした。
「俺は歴代のどなたにも負けないほど、素晴らしい将軍になります。誰もが幸せに暮らせるような、そんな日の本を作りたい」
「慶福…」
「それに何より」
一端言葉を切って、慶福は綾を見据える。
その瞳の真っすぐさに、綾は目を見開いた。
「姉上が笑っていられるような、そんな国にしたいのです」
「私が笑って、いられる？」
「あなたが幸せだと笑える国にしたい」
真摯な瞳に、心が震える。
綾は呼吸することすら忘れ、慶福を凝視した。
どこまでも優しい弟だった。心の綺麗な弟だ。
自慢の弟は誇りだった。
この子ならなれるだろう。素晴らしい将軍にきっとなるに違いない。綾は確信していた。
慶福は不意に姉の手を取る。強く握って、微笑んだ。
「俺は姉上を守りたい。あなたを守りたいのです」
慈しみを籠めた瞳で、慶福は姉を見つめる。
綾も口元を緩め、そして笑った。
「ありがとう」
夕陽が慶福の頬を赤く染めていく。
その幼いながらも真っすぐな眼差しに、綾は全てを託したいと思った。
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