夕方に平助は戻ってきた。
隊士の指導を行っていた綾はちょうど井戸で汗を拭い、着替えに戻るところだった。
悠々と屯所に入っていた伊東達から離れ、平助は一人逆の方向へ行く。
顔を強張らせ、綾は後ろからついていった。
平助は懐に手を当てそのまま裏に回る。
全く綾の気配には気付いていないらしい。元より敏感な方ではないが、今は何やら浮かれているようだ。
足取りが心なしか軽く見受けられる。
角を曲がったところで、綾はようやく合点がいった。
平助は一人の少女に話しかけている。
箒を片手に掃除をしているのは、雪村千鶴だった。
懐から何か竹皮の包みを取り出し、平助は千鶴の手に載せた。
どうやら土産らしい。
慌てる千鶴に照れたように笑うと、平助は軽く手を振る。
その瞳は遠目から見ても優しくて、見ている方を笑顔にした。
綾は頬を緩めた。
伊東と親しくしていようと、平助は平助だ。
こうして千鶴への土産を忘れず買ってきて、真っ先に届ける。
真っすぐでお人よしの平助のままだ。
喜ぶ千鶴を見ていた平助は、不意に視線を這わせる。
そのまま綾と目があって、平助はあっと声を上げた。
それに驚いた千鶴も反射的に振り返る。
見つかってしまった綾は苦笑しながら、物陰から出た。
「ごめんごめん。邪魔するつもりはなかったんだけど」
綾のからかいに、平助と千鶴は赤面する。
特に千鶴は耳まで真っ赤になっていた。
おや、と綾は目を細める。
これではもしや平助の想いは、無謀ではないということなのだろうか。
「そういうお前は何してんだよ」
「道場稽古の帰りだよ。ああ、そういえば、戸棚に良いお茶があったよ。何でも近藤先生が頂いたものらしい。二人とも今から飲んだら？」
「それ、頂いていいんですか？」
千鶴は興味深げに綾を見遣る。
目を輝かせた彼女に、綾も自然と微笑んだ。
「皆で飲むようにって。私は昼間に斎藤さんと頂いたから、千鶴は平助と一緒に頂きなよ。ちょうど茶請けも持っているみたいだし」
千鶴は平助を窺う。
どこかで部外者だから、という気持ちがあるのだろう。平助の判断を仰いでいる。
平助はそんな彼女に笑ってみせた。
「そういうことなら遠慮なく頂こうぜ。今日は俺も千鶴も夕飯の当番じゃねぇしさ」
「うん、そうだね」
嬉しそうに頷いた千鶴は、早速勝手場へ急ぐ。
その後ろ姿を見ながら、綾は平助の背を叩いた。
突然叩かれて平助は素っ頓狂な声を上げる。
「うわ、何すんだよ！」
「隅に置けないね、平助」
「はぁ？」
「千鶴に贈り物なんて」
綾が小突くと、平助は耳まで真っ赤になる。
そんな素直な反応で安心する自分に気付いた。
平助はどこまでいっても平助だ。何も変わらないし、それが真実である。
「平助」
「なんだよ」
「…いや、あ、明日、一緒に蕎麦食べに行こうよ」
私たち友達だよね。
本当は綾はそう言いたかった。でも言うことは出来なかった。
代わりに出た唐突な言葉に、平助は訝しげに眉を寄せる。
しかし深く追及することなく、いいぜ、と彼は笑った。
「明日は夜の巡察だったよな。そんじゃ、昼は食いに行こうぜ」
「うん、千鶴も誘ってね」
「え？あ、千鶴も？」
「勿論、後は左之さん辺りも。私一人になったらつまらないし」
動揺する平助の背に手を振り、綾は息を吐いた。
千鶴との関係、平助との関係、沖田との関係。全てが難しいものだ。
されど大切にしたいならば大切にしたら良い。
その言葉を噛み締めて綾はようやく顔を上げた。
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