労咳のことを口外せぬよう釘を刺され、千鶴は黙って頷いた。
沖田の覚悟は既に聞いた。自分が手出し出来ぬことも悟った。
項垂れるだけで、何を言えば良いのか解らない。
千鶴はただ俯いていた。
沖田はそんな千鶴に笑みを落とすと、空を見上げる。
とうの昔に労咳のことなど知っていた。
多少驚きはしたが、周りが思うほど悩んだ訳ではない。
刀を取ったその時から、既に覚悟は決まっていた。
一瞬一瞬が戦いだ。沖田自身、自分は剣豪だと知っている。自分よりも優れた剣術遣いなど、数えるほどしかいないだろう。
それでも命のやり取りの前では何が起こるか解らない。
今日明日にでも斬り合いの最中、死んでしまうかも知れない。
彼にとって自分の命など、その程度のものだった。
それでも悲しんでくれる人がいるのを見れば、胸が痛む。
随分感化されたものだと、沖田は苦笑した。
普通の人のような感覚が、まだ自分に残っていたのか。
最近は一緒にいることが多かったから、影響を受けたのだろう。
一人の少女を想い浮かべる。沖田よりいくつか年下の娘。
お姫様として生を受けたはずなのに、刀を握って新選組に入ることを選んだ変わり者の彼女のことを。
「千鶴ちゃん、もう一つお願いがあるんだけど、聞いてくれるよね」
「…何でしょう」
千鶴は顔を上げないまま返事をする。
声音の暗さに沖田は再度苦笑し、それから軽く瞼を閉じた。
「綾ちゃんにも言っては駄目だよ」
「…え？」
驚いて千鶴は思わず顔を上げる。
その大きな瞳を、沖田は真っすぐ見据えた。
そして特に綾ちゃんには駄目だと、再度言う。
「あの子には何も言ってはいけないよ。尋ねられても誤魔化してね」
「でも、」
「いいよね？」
何を言っているんだろう。千鶴は息を呑む。
客観的に見ても綾と沖田はかなり親しい。沖田は元々誰とでもそつなく付き合うが、一線引いたところがある。
近藤以外の人間は本気でどうでも良いと思っている節がある。
そんな彼だが、唯一綾に対しては柔らかい態度を貫いていると、千鶴は思っていた。
感情の動きに鈍い方ではあるが、千鶴は綾と過ごす時間が多い。
自然と二人のやり取りを傍で見ていたし、だからこそ思ったこともある。
この二人は互いに、互いが大切なのだろう。
それに近藤や土方に告げないで欲しい、というのは不本意ながら理解できる部分だ。
二人は沖田が労咳と知れば血相変えて江戸へ帰そうとするだろう。それを沖田は恐れている。
試衛館以来の仲間も同様だ。
伊東派に知られるのは別の意味で拙い。弱みをわざわざ掴ませてあげることはない。
しかし綾はそれらの枠に当てはまらない。
口が堅い人だ。沖田の体調を以前から案じていたし、病のことを知って気落ちしても口外はしない。
沖田としても彼女のことを信頼しているだろうに。
納得いかないのは表情に出ていた。
沖田は、不満そうだねと笑って視線を外す。
息をひとつ吐くと、ゆっくり自分の刀を見た後に再び空を仰いだ。
「綾ちゃんのことは信頼している、していないじゃないんだ。好きだからこそ言えないっていうのかな。幻滅されるとはまた違うけど」
「好きだから、言えない…？」
千鶴は沖田を凝視する。
目の前の沖田は酷く穏やかな表情をしていた。
瞳に宿る熱情を見て確信する。
もしかして沖田は、綾に仲間として以上の好意を抱いているのではないだろうか。
「沖田、さん」
「お察しの通りだよ、千鶴ちゃん。だからどうか黙っておいてね」
「でも！」
全く隠そうとせずに笑った沖田は、千鶴を見つめる。
その表情に悲しみは見いだせず、ただ静かな微笑みがあるだけだった。
「好きなら、余計伝えるべきなんじゃないですか。綾さんはそれを知って変わる人じゃない。むしろ、」
「むしろ一緒に痛みを背負ってくれる人。そんな子だね」
千鶴の言葉を引き継いだ沖田は、微かに唇を歪ませた。
「ねぇ、千鶴ちゃん。君、あの子のことをどれくらい訊いたの？…身分のこと、知っているんだっけ」
「…会津のお姫様だということは聞きました」
沖田は一瞬目を見開くと、何かを考えるように唇を軽く噛む。
不安そうな千鶴に再び目を向けた時は、彼らしくなく困ったような笑みを浮かべていた。
「あの子の生まれのこと、まだ聞いていないんだね。養女だっていうことは？」
「あ、それは知ってます。でもそれ以上は…」
「そっか、賢明だね」
賢明？と千鶴は眉を顰める。
それに頷きながら、沖田は言う。
「尊い生まれの人だよ、あの子は。とてもじゃないけど僕の口からは話せない。近藤さんや土方さんも同じ。あの子以外にあの子の実家を話せる人は、ここにいない」
「そんな、」
「先に言っておくけど、君を仲間はずれにしようとした訳じゃないよ。ただ綾ちゃんは君が実家のことを知れば、命に関わると判断したんじゃないかな」
「えっ、命に関わる、なんて」
「冗談抜きでね。そういう家柄の人。…もう薄々察しているかも知れないけど。これ以上は本人から訊いてね。君が覚悟の上で尋ねるのであれば、きっと教えてくれるから」
優しくそこまで言うと、沖田は微笑んだ。
「望めば誰にでも嫁ぐことが出来る人だよ。贅沢で恵まれた暮らしが手に入る。我慢することなくただ笑っていられるような、そんな生活を望める立場の人だ」
本来なら会うことすらなかったはずだね。沖田は呟いた。
「それほどの身分のお姫様を、どうして僕が望めるというのかな」
「…けれど、」
「僕は一応武家の生まれだけど、とても上級とは言い難い。何より今は新選組の隊士として、常に死と隣り合わせにある。それだけでも何なのに」
一端言葉を切って、息を吐く。
もう何度も何度も彼の中で考えた言葉だと、千鶴は察してしまった。
「沖田、さん…」
「僕のように死の影がまとわりついた人間と一緒にいる意味って、あるのかな。貧乏で労咳で人斬りの僕が、綾ちゃんを幸せにすることが出来るって、思う？」
自嘲気味に零した言葉は、地面に落ちて解けていく。
そんなのは関係ないと、綾はそういうことを気にする人ではないと、千鶴は思う。
一方で口にすることなんて出来なくて、袴を握り締めた。
沖田の瞳に浮かんだ強いものを、無視することは出来なかった。
綾の気性など百も承知で、その上で彼女の幸せを想ったのだ。
納得は出来ない。出来るはずがない。それでも千鶴は、これ以上何も言うことが出来なかった。
嗚咽が漏れて、大きな瞳から雫が零れ落ちる。
伝った涙が袴に斑点を作っていった。
「僕は綾ちゃんの幸せを祈っているんだ」
好きになった人だからね、と囁いた声は、風に吹かれて浚われていく。
一向に泣きやむ気配のない千鶴の頭を、沖田は優しく叩いた。
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