あまりに衝撃を受けたのか、気を失った千鶴を原田が抱える。
それとほぼ同時に綾の元に、染が駆け寄ってきた。
「綾様、綾様！お怪我は、どこにも傷は…、」
「大事ない。落ち着きなさい」
「ああ、良かった」
諌める綾の声を聞かず、染は綾に抱きついた。
見ればその眼に光る物がある。
随分心配させてしまったのだと、綾は眉を下げた。
「アイツら一体何だ」
先ほどまで風間達がいた塀を見据え、土方が呟いた。
ハッと綾は我に返る。
今しがたのことを思い出し、顔を真っ青にした。
「土方さん」
「あ？」
振り返った土方に、綾は頭を下げた。
胸に罪悪感が溢れている。
「本当にすみませんでした」
「は？…あ、ああ、気にすんな」
「でも…」
「あの時はああするしかなかったんだ。仕方ねぇだろ」
土方は険しい表情を緩め、僅かに笑みを浮かべた。
「大丈夫だ。お前の言いたいことは解ってる」
「え？」
「あれ位でお前と距離をおいたりしねぇよ。お前が望まねぇ限りな」
何もかも見透かした紫の瞳は、優しさを孕んでいた。
綾は熱くなる胸を思わず抑える。
身分を振りかざしてしまったことを、土方は許してくれるのだ。
ぐっ、と唇をきつく結んで、綾は無言のまま一礼した。
「それで雪村をどうするか、だな」
土方が千鶴を見遣ると、千鶴はまだ気を失っていた。
あまりにも衝撃的で心がついていかなかったのだろう。
綾は染に目配せし、それから土方に笑いかけた。
「今宵は私が預かりましょう。屯所に帰すよりも、城内にいた方が安全かと思います」
「…そうだな。俺達も屯所にいてやれねぇし、体調不良の総司と平助じゃ心許ねぇ。頼めるか？」
「勿論。蓮尚院のお付きの侍女ということにしましょう。寺から連れて来たのだということにすれば、特に問題はないかと」
「すまねぇな」
「こちらこそ」
その他綾姫の護衛という名目で、原田と斎藤も城内に入ることになった。
千鶴を抱えたまま、原田は歩きだす。
土方と山崎に見送られ、五人は二条城に入った。
千鶴はそれから半刻もせぬうちに目覚めた。
何度かぼんやりと瞬きを繰り返していたが、見慣れない天井に飛び起きる。
既に原田と斎藤は別室に戻っており、部屋には綾しかいなかった。
「あ、あの、綾さん…」
「いつか話したいと思っていたけど、きっかけがこんなことでごめんね」
戸惑う千鶴に笑みを落とし、綾は膝をすすめる。
布団から半身起こした千鶴は黙って見つめていた。
「私は会津の姫。松平容保の娘、蓮尚院綾姫、だよ」
「そんな、綾さんが、会津の…」
「正真正銘のお姫様というやつなんだ」
膝の上に載せた綾の手は、微かに震えていた。
嘘をついていた訳ではない。それでも騙していたことに変わりはない。
しかも会津の姫、なんて肩書き。ただ遠巻きに見られるだけだ。
姫の気紛れと千鶴が詰るなんて考えられないが、距離を取られるだけでも辛い。
千鶴は面食らったような顔をしていたが、ふと手元に視線を落とした。
そして震え止まらぬ綾の手を見つめる。
困惑するが、でも彼女は手を伸ばし、綾の固く握った拳に包み込むように触れた。
驚いた綾に千鶴は優しく笑いかけた。
「あの、こういう言い方っていけないのかも知れません。でも、私、綾さんが好きです。強くて優しくて品があって、とても頼れる綾さんが、好きなんです」
「千鶴…」
「だから身分とか、そういうの関係なくて、あの、その、私、これからも仲良くしていただきたいなって思うんです。…図々しいかも知れないけれど」
千鶴の言葉はどこまでも真っすぐで、大きな瞳は透き通っていた。
綾は呆然と千鶴を見つめる。何も言うことが出来なかった。
受け入れて貰えた。
それどころか、好意まで示して貰えた。拒絶、されなかった。
何度も何度も頷いた綾に、千鶴はホッとした表情で微笑んだ。
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