その次の次、山南が明里の元から屯所に戻った翌日のことだった。
早朝の空気を壊す、慌ただしい音で一日は始まった。
「大変だ！」
大声を上げて広間に駆けこんできたのは、井上だった。
既に皆、朝食を摂り終え、千鶴が茶を配っているところだ。
原田と世間話をしていた綾は、尋常でない井上の様子に顔を顰める。
井上は穏やかであまり感情を表に出さぬ男だ。その井上が騒いでいる。
しかも井上は、中々朝食を摂りに来ない山南を呼びに行った。
嫌な予感がしたのは綾だけでなく、土方は直ぐに、どうしたんですかと問いかけた。
「これが、山南さんの部屋に…！」
「山南さん？」
井上が差しだしたのは一通の書状であった。
土方はそれを受け取ると、眉間に皺を寄せたまま開いた。
みるみるうちにその表情が険しくなる。皆、黙ったまま土方の動向を見守った。
土方は読み終えたそれを近藤に渡す。
近藤も読み、血相を変えた。
「なんだと…！」
「どうしたんですか？」
問いかけたのは沖田だ。固い声音である。ただならぬ様子に、皆息を潜める。
近藤は口元を動かすが言葉に出来ない。代わりに土方が、口を開いた。
「山南さんが、脱走した」
「……は？」
「江戸に帰る、だと」
話している土方自身、まだ信じられないような声音だった。
山南が江戸に帰った。俄かには信じがたいことだ。
なんせ新選組局中法度には『局ヲ脱スルヲ不許』というものがある。当然、山南も知っているはずである。
破れば切腹、という鬼の法度は、多くの羅刹を生み出すのに貢献した。
「な、なぁ、嘘だろ。なんかの冗談だろ」
永倉が尋ねると、土方は首を左右に振った。
そして永倉に、山南の書状を渡す。しかしそれに目を通さず、永倉は訴えた。
「どうせさ、また島原にいるんじゃねぇか？ほら、明里、だっけ。あの天神のところにさ」
「こんな書状を残して、か？お前ならまだしも、山南さんが」
「山南さんだって、嘘つきたい時があるかもしれねぇだろ」
苦しい話だ。無論永倉自身、そんな訳ないと解っている。
解っているが、信じたくなどない。それは誰もが同じだった。
重い沈黙が部屋中を覆う。皆、何も言えなかった。
局を脱することが何を意味するのか、山南は知らぬはずがない。なんせ起草の段階に彼は関わっているのだから。
何がそこまで彼を追い詰めたのか。不意に綾は胸を抑えた。
思い出したのは一昨日の、捕物の際のことである。山南の絶望を彼女は耳にしていた。
「どうするんだよ」
沈黙を破ったのは、原田の呟きだった。
土方はおもむろに顔を上げ、一同を見渡した。
「山南さんを連れ戻す」
その宣言に、綾は瞠目した。連れ戻す、とは。行きつく先は一つ、切腹である。
山南は試衛館以来の有志であり、新選組の黎明期から関わった幹部中の幹部だ。その人を、連れ戻すのか。
想いは皆同じだったらしく、永倉は音を立てて立ちあがった。
「山南さんを殺すのかよ！」
「殺すかどうかは未定だ。しかしとりあえずは連れ戻さなきゃなんねぇだろ」
「今なら俺達しか知らねぇ！見逃すことも出来るじゃねぇか！」
激昂した永倉の怒鳴り声に、土方は眉ひとつ動かすことはない。
既にそこにはいつもの鬼と呼ばれた、新選組の副長がいた。
「直ぐに捜索を出す」
「トシ、」
「これはケジメだ。誰であろうと法度を破った者を、放っておく訳にはいかねぇ」
近藤の声すら遮って、土方は冷たく言い放った。
強い声音に気圧され、永倉は再び座る。皆は土方を凝視した。
「捜索は、総司。お前だ」
「……は？」
「お前が山南さんを探し出せ。馬に乗って行け」
唐突に指名された沖田が目を見開いた。
それはあまりにも残酷な使命だ。なんせ、捜索する者が山南を連れ戻さねばならない。いくら命令といえど、嫌な役割である。
しかも沖田に任せるとは。綾は呆然とした。沖田は山南を兄のように慕っている。山南が怪我をして落ち込んだ際、沖田は島原に連れだしたりと気を遣っていた。
平助が江戸にいる今、一番山南と親しいのは沖田といっても過言ではない。その沖田を、捜索係に命じるというのか。
「土方さん！」
「…なんだ」
思わず綾は声を上げる。一斉に視線が集まるが、そんなことには構っていられなかった。
「私を、捜索に命じて下さい。沖田さんではなく、私を！」
勿論綾は、山南を連れ戻したい訳ではない。切腹して欲しい訳なんかなかった。
それでも沖田に連れ戻しに行かせるのは、あまりにも残酷だと思った。
いくら普段反抗していても、隊務となれば行かねばならない。山南が拒否するならば、斬り捨てることも必要になるかも知れない。
そんなことを沖田にさせられるはずがなかった。
土方は深い紫色の瞳を、真っすぐ綾に向ける。負けじと綾も見つめ返した。
半ば睨みあうような二人に、誰も口を挟めない。
しかし、一人だけ沈黙を破った男がいた。
「僕が、行きますよ」
静かな声に、綾は息を呑んだ。
沖田は揺るぎない目をしている。そこには迷いなど見当たらなかった。
「山南さんを連れ戻します」
その強い口調に、もう何も言えない。
愕然とした綾を尻目に、土方は一度だけ深く頷いた。
「頼んだぞ、総司」
「すまん、頼む」
「はい、任せて下さい」
近藤と土方から言葉を掛けられ、沖田は立ちあがる。
そのまま廊下に出て、準備をするため部屋に戻ってしまった。
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