洗濯物を全て干し終わると、綾は軽く伸びをした。
浅葱の羽織が風に揺れ、空を埋め尽くすように覆っている。
降り注ぐ太陽の日差しが頬を照らした。
隣にいる千鶴は、眩しそうに空を仰ぐ。自然と互いに口元を緩ませた。
「お、いたいた！」
和やかな雰囲気を破る、大きな声を足音が近づいてくる。二人分、だ。
綾と千鶴が振り向けば、満面の笑みを浮かべた永倉と原田がいた。
永倉は巡察帰りらしくまだ羽織を着たままだ。
「お前ら探したぜ！」
「どうしたのですか？」
「これから町に行かねぇか？」
唐突な誘いに瞬きを繰り返す。
綾は反射的に頷くが、直ぐにハッと目を見開いた。
隣に立つ千鶴は困ったように笑っていた。
千鶴は巡察以外で、未だ外出が許されていない。
顔を顰め、そのことを追及しようとした綾の頭を、原田が軽く叩いた。
「土方さんにはもう話通してあるから、心配するな」
「え？じゃあ、」
「千鶴も一緒だ」
原田が悪戯っぽく笑えば、千鶴は目を輝かせる。
いいんですか？と言葉でこそ聞いているが、心底嬉しそうな表情に駄目と言えるはずがない。
何だか微笑ましく思ったのは永倉も同じだったのだろう、豪快に頷いた。
「旨いぜんざいを食わせるところを見つけたんだよ。今日は俺様の奢りだ！」
「そんな、でも、」
「年下が遠慮なんかするな！二人とも大事な妹分なんだから」
戸惑った綾と千鶴だったが、顔を見合わせ一拍置いて笑う。
二人とも若い娘の枠から洩れず、甘味は大好物だ。
ありがとうございます、と礼を言った二人に、永倉は満足げな表情を浮かべた。
「いいってことよ！」
「そういうこった。いやぁ、有り難いなぁ。この際思いっきり高けぇモン食っちまおうぜ」
「おい、左之。俺はお前に奢るとは一言も言ってねぇぞ」
「新八の金だ、遠慮するなよ。俺も店で一番高いモン食うからな」
「聞けよ、おい！」
漫才のようなやり取りを始めた永倉と原田に、思わず笑みが漏れる。
千鶴ともう一度顔を見合わせ、良かったね、と心の中で言った。
それから四半刻後、四人は甘味処にいた。
成るほど巡察の通り道ではないので知らなかったが、小さいながらも中々風情のある趣の店だ。
永倉と原田の二人は既に訪れたことがあるらしく、店の娘に奥の座敷に通して貰った。
ぜんざいを食べると、寒さを忘れるようであった。
甘い物は人を元気にしてくれる。
嬉しそうな綾と千鶴を見て、永倉と原田も微笑ましいと思った。
何気ない世間話をしていると時が立つのは早い。
四人は旨いぜんざいに舌鼓を打ちながら、話の花を咲かせた。
「そういや綾、もう聞いたか？屯所移転の話」
茶を啜りながら、不意に永倉が尋ねる。
綾は慌てて栗を咀嚼して飲みこんだ。
「移転するようなことは、少し前に近藤先生と斎藤さんから伺いました」
「じゃあ、場所のことは？」
「いいえ、まだ。候補地が決まったのですか？」
朝から幹部会があったことを思い出しながら言うと、果たしてそうであったらしい、永倉はああと軽く返事をした。
「正式じゃねぇが、ほぼ決定だろうな」
「へぇ、どこなんですか？」
尋ねた綾を尻目に、永倉はサッと辺りを見渡す。
周囲に他の客がいないことを確認し、声を落として囁いた。
「西本願寺」
「……は？」
「西本願寺、だよ」
西本願寺？って、あの？
綾は目を丸くして永倉を凝視する。
何の冗談だろうと思うが、直ぐにそれが嘘ではないことを知る。
苦笑いをしている原田も、本当だと頷いていた。
「土方さんの提案だが、偶然伊東さんも同意見だったしな。決定だろ」
「伊東さんも、ですか？」
「土方さんは苦げぇ顔してたけどな」
永倉はそう言いながら、音を立てて湯呑みを置いた。
眉間に皺を寄せた土方の表情を思い浮かべる。
確かに気の合わぬ伊東と同意見なのは、心外だろう。
綾は大変でしたね、と呟いた。
「けれど、それ、山南さんは大丈夫だったのですか？」
恐る恐るの問いかけると、永倉と原田は顔を顰めた。
やはり思うとおりか。
綾は目を伏せ視線を落とした。
山南は格式を重んじる。
元仙台藩の藩士で学のある彼は、ガサツな者の多い新選組の中では珍しい程常識があった。
古いしきたりに通じているし、怪我をする前はそれを生かして交渉役に立ったりもした。
実際綾の入隊の際には、要らぬ世話ではあったが、“会津の姫”として立て、藤堂公の御落胤である平助の隊に配属させたりと気を配っていた。
その山南が寺を屯所にするなど、許せるはずがない。
「山南さんは納得したのですか？」
「納得はしてねぇんだろうけど、話を曲げるのは無理だろうと思ってるだろ。伊東さんにああまで言われちゃ」
「伊東さんは、何と？」
「山南さんは思慮深いって言った後に、まぁ…」
永倉は大きく溜め息をついて、乱暴に頭を掻いた。
「刀が握れなくても、論客として優秀だって」
「……え？まさ、か」
「言ってくれるよなぁ、はっきりと」
吐き捨てた永倉は残った茶を一気に煽る。
綾は眉を寄せ、膝の腕で拳を握りしめた。
山南が刀を握れないことは、暗黙の了解だった。
誰も口にしない。本人ですら口にすることはない。
それを事もあろうか、伊東は本人に向かって言ったのだ。
悪気はなかったのだろう。伊東は少々無神経なところがある。
論客として過ごしてきているうちに、自分の意見を率直に述べるようになったのか、あるいは彼本来の性格なのか。
ともかく解っているのは、それが今回は悪い方に転んだということだ。
「山南さんは、その後は…？」
「島原に向かっているのを見た」
「そうですか…」
明里の元へ向かったのだろう。
伊東が来てからというもの、山南は徐々に、しかし確実に居場所を失っている。
山南は賢いが、それ以上に伊東は優れている。
しかも北辰一刀流の道場主だ。
学も剣術も劣るとなれば、山南は…。
それでも、と綾は思う。
それでも皆が案じているのは、皆山南を慕っているからだ。
気づいてくれれば良いのだが。
綾は憂いを帯びた表情を浮かべる永倉と原田、千鶴を見た。
せめて明里に会うことで鬱憤が晴れれば良いが。
不安を拭いきれないまま、綾は残りの茶を飲み干した。
[←] [→]
[栞をはさむ]
back
|